Por María Caridad Araujo, economista líder en la División de Protección Social y Salud del Banco Interamericano de Desarrollo

En América Latina y el Caribe hay aproximadamente 50 millones de niños menores a 5 años. Garantizar para ellos la calidad en desarrollo infantil temprano es prioritario, ya que las vivencias que tengan impactarán su ciclo de vida y determinarán directa o indirectamente sus futuras oportunidades educativas, económicas y laborales. También, ello se reflejará posteriormente en el desarrollo social y económico de cada país.

Hablar de la calidad en los programas ha ganado relevancia entre quienes investigan, elaboran y ejecutan programas y políticas en primera infancia. Es por esta razón que el BID lanza un nuevo Curso Masivo Abierto en Línea (MOOC, por sus siglas en inglés) gratuito sobre Políticas efectivas de desarrollo infantil, que comenzará el próximo 19 de julio en IDBx.

A continuación, te presentamos 3 datos clave sobre desarrollo infantil que te ayudarán a entender la relevancia del tema que aborda el curso:

1En la región el gasto en los servicios de desarrollo infantil representa menos del 6% del gasto social total

Medido en términos de porcentaje del PIB, América Latina y el Caribe gasta aproximadamente la mitad del promedio de los países de la OCDE en pre-primaria y centros de cuidado infantil.

Por cada dólar que se invierte en niños de 0- 5 años, se invierten tres en niños de 6-11 años. Aunque el gasto público en la primera infancia sigue siendo bajo en términos relativos, a lo largo de la última década las inversiones han aumentado en toda la región.  Por ejemplo, Chile, Guatemala y República Dominicana gastaron entre dos y cuatro veces más por niño en 2012 que al comienzo de la década del 2000.

Ahora bien, el retorno de la inversión en programas de desarrollo infantil depende de una variable crítica, su calidad. Los programas de desarrollo infantil de calidad tienen impactos de mediano plazo sobre el aprendizaje y desempeño en la escuela.

2Los 3 primeros años de vida son fundamentales

Actualmente, en el mundo hay 200 millones de niños menores a 5 años que no logran su desarrollo potencial físico, intelectual y social por factores como la pobreza y la falta de oportunidades desde muy temprano en la vida.

Es durante los primeros tres años de vida cuando se producen conexiones neuronales esenciales que dan forma a la arquitectura cerebral y que serán la base de las capacidades cognitivas, sociales y afectivas. La experiencia temprana que viven los niños da forma a los circuitos neuronales y, por tanto, lo que hagan o dejen de hacer se reflejará en el futuro.

3La estimulación temprana a través del juego promueve el aprendizaje desde los primeros años

La  familia y la comunidad son los entornos principales en los que se desenvuelven los niños, esto repercute  directamente  en la crianza y construcción de cimientos sólidos en sus primeros años.

La política pública puede mejorar la calidad de los entornos en los cuales crecen los niños y ofrecerles más y mejores oportunidades de juego y estimulación desde muy pequeños. Muestra de ello es el programa piloto de estimulación temprana que se implementó en Jamaica en los años 80. Este programa promovió cambios de comportamiento en las madres, ofreciéndoles herramientas para promover la estimulación psicosocial a través del juego e interacciones de mejor calidad con sus hijos.

Este programa fue evaluado y encontró  impactos significativos en muchas dimensiones, entre ellas la educación, la salud y el bienestar en general.   Por ejemplo, los niños beneficiarios, una vez ya adultos, percibían ingresos 25% mayores que quienes no participaron del programa y además eran menos propensos a incurrir en actividades delictivas.

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• Lecturas recomendadas:
  • “Los primeros años: el bienestar infantil y el papel de las políticas públicas”: Publicación insignia del BID, Desarrollo en las Américas (DIA) que en su edición 2015 se centra en el bienestar infantil desde la concepción hasta los 8 años de edad.
  • Una mirada al desarrollo infantil en América Latina y el Caribe desde la teoría y el pensamiento sistémico
  • ¿Cómo se midea la calidad de los servicios de cuidado infantil? Guia de herramientas
  • Infoguía sobre primera infancia: La Biblioteca Felipe Herrera incluye en este material en línea todos los documentos relevantes a la temática de producidos por el BID y otros organismos internacionales, artículos académicos, noticias de prensa y eventos para mantenerte actualizado.