Lecciones aprendidas sobre la aplicación de pruebas de desarrollo infantil a gran escala en Argentina

Sabemos de la importancia del Desarrollo Infantil Temprano (DIT) y de los efectos positivos de invertir en capital humano desde etapas tempranas. Los niños que reciben una buena nutrición, protección y estimulación logran mejores resultados académicos. De igual forma, como adultos, tienen mejores empleos, salud, ingresos más altos, y menores niveles de dependencia y criminalidad. Por ello es fundamental medir el nivel de desarrollo de los niños de manera poblacional no solo para detectar posibles retrasos y brindarles la asistencia necesaria, sino tambien para monitorear el estado de la situación de la infancia de manera frecuente y sistemática.

A pesar de lo valioso de la medición, realizar pruebas del desarrollo de los niños no es una tarea fácil. Varios gobiernos de la región, tales como Uruguay y Chile han sido exitosos en establecer encuestas  longitudinales que monitorean la situación de la infancia. Sin embargo, para la mayoría de la región, hoy en día es difícil contar con datos que cumplan los siguientes cinco aspectos fundamentales:

1. Datos recientes que permitan observar el estado actual de la niñez.
2. Datos representativos a nivel nacional.
3. Datos para todo el rango etario (0-5 años).
4. Datos que se recolecten de manera periódica.
5. Datos que permitan hacer comparaciones entre países.

La Encuesta de Indicadores Múltiples por Conglomerados, MICS de UNICEF  por sus siglas en inglés, es uno de los esfuerzos más significativos existentes para recopilar información sobre el estado de la niñez. Este programa internacional fue desarrollado por UNICEF y las encuestas son usualmente coordinadas con los institutos de estadísticas nacionales con el fin de proporcionar información actualizada sobre la situación de los niños y de las mujeres en 159 países del globo. Argentina es uno de los países de la región que ha participado en la MICS, la primera vez en 2011-2012, recopilando en esa ocasión información sobre desarrollo para niños de entre 3-5 años. A pesar de este y otros esfuerzos que se han realizado, el país aún no cuenta con información que cumplan con los cinco puntos mencionados anteriormente.

Dada la necesidad de estos datos para establecer un diagnóstico de la situación de la primera infancia, desde el BID colaboramos con el SIEMPRO y el Ministerio de Desarrollo Social y SENAF en el desarrollo de un piloto en Argentina que buscaba probar la pertinencia y factibilidad de integrar instrumentos observacionales de evaluación del DIT en una encuesta como la MICS. Este año se realizará una nueva ronda en Argentina por lo que los resultados de este estudio eran de gran importancia ya que buscaban informar sobre la viabilidad y costo-efectividad de integrar estos instrumentos a gran escala.

En el piloto visitamos 60  hogares vulnerables en los cordones 1 y 2 del Gran Buenos Aires durante el segundo semestre de 2018. La visita consistió en una encuesta de identificación y caracterización socioeconómica del hogar y del niño, y en la aplicación de tres pruebas de desarrollo a niños entre 0 y 6 años. Las tres pruebas evaluaron competencias de lenguaje, un gran predictor de resultados en las siguientes etapas de la vida.  Dos pruebas (TVIP-III y el  CDI MacArthur-Bates) media solo lenguaje, mientras que la tercera medía 4 dominios:  lenguaje, personal-social, motor fino, y motor grueso.

Los resultados nos permitieron responder las siguientes preguntas:

¿Es viable integrar en encuestas poblacionales tres instrumentos observacionales del DIT? 

Los resultados no solo mostraron que es factible introducirlos en una encuesta como la de MICS, sino que también revelaron que con una buena capacitación y supervisión se pueden obtener datos de calidad. Por un lado, el tiempo de aplicación estuvo entre 10 y 15 minutos por prueba, lo que resulta viable aún en hogares vulnerables. Por el otro, el costo de aplicación de 2 instrumentos por niño fue bajo (menos de 30USD). Aún más importante, las tres pruebas piloteadas lograron discriminar el desarrollo por edades. Esto nos permite concluir que es costo-efectivo medir el desarrollo con estos instrumentos mientras se mantengan ciertas condiciones, tales como el perfil del observador, una excelente capacitación de 3 días de duración, prácticas con niños durante el piloto y una adaptación apropiada de las pruebas internacionales al contexto del país.

¿Cuáles fueron los principales aprendizajes de este piloto?

Una de las labores más complejas del trabajo de campo fue la conquista del hogar. Esto se dio por diferentes motivos, por ejemplo, se buscaba aplicar pruebas a niños pequeños, desconfianza de los hogares y la inseguridad de la zona. En cuanto al consentimiento informado resultó muy importante tener consentimiento de ambos padres para evitar el rechazo del hogar a la aplicación de la prueba.

La dinámica de campo utilizada en el piloto consistió de un encuestador y un evaluador (tal cual lo es en la MICS), donde el encuestador realizaba los cuestionarios y el evaluador aplicaba las pruebas antropométricas y las pruebas a los niños. Esta dinámica, si bien puede ser más costosa,  tiene excelentes resultados pues permite seleccionar personas con perfiles más idóneos para cada una de las actividades y la especialización en cada una de las tareas.

Para la aplicación de las pruebas en un ambiente no controlado fue clave que el niño se familiarizara con la evaluadora antes de iniciar. Así, fue fundamental crear un espacio de interacción entre la evaluadora y el niño, y determinar el orden de aplicación de las pruebas -comenzando con aquella que no requería mucha interacción/movimiento con el niño. Este tiempo se aprovechó para que el niño entrara en confianza y así lograr mantener su atención por más tiempo.

Una última lección, pero nada menor, fue la importancia de adaptar las pruebas al contexto local y pilotearlas. Por ejemplo, varias palabras de uno de los test de lenguaje tuvieron que ser reemplazadas por palabras locales más apropiadas (algunos ejemplos son columpiarse por hamacarse; valla por cerca o cerco, que son de uso más frecuente).

Esto nos permitió identificar cómo responde la prueba en la población objetivo, y de ser necesario, modificarla antes de implementarla a gran escala.

Este estudio nos muestra que integrar estos instrumentos de medición del desarrollo en una encuesta como la MICS es viable y una gran oportunidad para obtener información no auto reportada del nivel de lenguaje de los niños, una dimensión clave del desarrollo infantil, así como del desarrollo global del niño. Tener la información adecuada es fundamental para diseñar políticas pertinentes que logren asistir a la población más vulnerable.

¿Crees que tu país cuenta con datos para establecer el estado de la niñez? Cuéntanos en la sección de comentarios o mencionando a @BIDgente en Twitter.