América Latina y el Caribe cuenta con la electricidad más limpia del mundo, gracias al rol preponderante que tiene la hidroelectricidad en nuestra región. Pero eso no implica que el Acuerdo de París no debería importarles a los ministros de energía de la región: las centrales eléctricas de energía fósil, en particular aquellas operadas con gas natural, podrían ser incompatibles con las metas del Acuerdo de París.
Recientemente publicamos en Environmental Research Letters un artículo que evalúa las emisiones comprometidas, es decir, las emisiones de CO2 que serán emitidas por las centrales eléctricas en operación durante su vida útil (la versión en español está disponible aquí). El objetivo fue investigar si los planes de expansión en la región son consistentes con los objetivos de temperatura del Acuerdo de París. La respuesta es que no.
Las plantas eléctricas que operan en la región tienen en promedio 18 años, por lo que pueden ser usadas durante 15 o 20 años más. Durante su vida útil, según nuestras estimaciones, las emisiones serán de cerca de 7 GtCO2. En comparación, las emisiones promedio del sector eléctrico en la región, que mantendrían el aumento global de la temperatura por debajo de los 2°C y tan cerca de 1.5°C como sea posible, según el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), son aproximadamente 6 GtCO2. En ese sentido, cumplir con el Acuerdo de París podría necesitar que la región “abandone” o cierre, antes de cumplir el tiempo de vida útil, cerca de 15% de la capacidad operacional instalada.
Aún peor, hay centenas de proyectos de centrales fósiles nuevas en la región, con más de cien ya en construcción – la mayoría de ellas de gas natural. Si se construyen todos estos proyectos, durante su vida útil emitirán casi 6 GtCO2 más. En otras palabras, si todas las plantas planeadas entraran en operación, más de la mitad de todas las centrales de energía fósil deberán abandonarse si la región quiere cumplir con los objetivos del acuerdo de París. Este riesgo no puede ser ignorado en una región que invierte US$21 mil millones de dólares en generación eléctrica por año.
Otro hallazgo interesante es que más de la mitad (62%) de las emisiones comprometidas de las centrales planeadas provendrían de centrales a gas natural. Así, las inversiones masivas en gas natural no serían la solución para una transición energética hacia las energías renovables consistente con los objetivos climáticos.
¿Qué pueden hacer los países?
La clave para que los gobiernos de la región cumplan con los objetivos de lograr una generación eléctrica neta cero carbono para el año 2050 radica en formular una estrategia de largo plazo con planes sectoriales que se traduzcan en ese objetivo. Algunos países ya han comenzado, por ejemplo, a decidir sobre el cierre programado de las centrales eléctricas a carbón existentes y de esta forma anticipar las repercusiones sociales, técnicas y económicas que podría traer clausurar prematuramente centrales eléctricas operadas con combustibles fósiles.
Por ejemplo, Chile ha anunciado recientemente el cierre de las centrales a carbón para dar paso a energías renovables no convencionales y lograr de esta forma que el país sea carbono neutral en el 2050. Recientemente, el World Economic Forum ubicó a Uruguay y Costa Rica en las posiciones 11 y 21 en el índice de transición energética del año 2019 entre 115 países analizados.
La buena noticia es que la energía renovable ya es la opción más barata en muchas partes del mundo. El potencial en la región es enorme. Chile, México y Perú tienen algunos récords mundiales de la electricidad fotovoltaica más barata. La energía renovable estimula nuevos empleos e inversión extranjera directa. La descarbonización de la generación de electricidad es viable, solo requiere planificación y compromiso.
Para más Información: Rosa Esperanza González-Mahecha et al., “Committed Emissions and the Risk of Stranded Assets from Power Plants in Latin America and the Caribbean,” Environmental Research Letters, 2019, https://doi.org/10.1088/1748-9326/ab5476.
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