La demanda de servicios de cuidado infantil en los países de ingresos medios y bajos ha ido creciendo en los últimos años. Impulsada por el aumento del número de mujeres trabajadoras y la migración de las zonas rurales a los centros urbanos, la necesidad de apoyo para el cuidado infantil ha crecido en todo el mundo. La reciente pandemia ha generado presiones nuevas y complicadas sobre un sistema de cuidado infantil que ya en muchos países no contaba con los recursos ni el reconocimiento necesarios.
A medida que las escuelas fueron cerrando en todo el mundo, también fue preciso cerrar los programas de cuidado infantil. Es difícil proteger la salud de los maestros, los cuidadores, las familias y la comunidad cuando los niños se encuentran en entornos grupales, ya sea que los mismos se llamen escuelas, centros preescolares o centros de cuidado infantil. A su vez, los trabajadores esenciales tienen gran dificultad para hacer su trabajo mientras cuidan y protegen a sus hijos. Se consideran esenciales los trabajadores de la salud y, según la comunidad, también pueden estar comprendidas las personas que trabajan en la producción y distribución de alimentos (incluidos quienes trabajan en los comercios), el transporte, la protección de los niños, los servicios de emergencia y otros.
Los países de todo el mundo afrontan la disyuntiva de promover el distanciamiento físico y al mismo tiempo atender la necesidad de proporcionar cuidado infantil de emergencia por lo menos a los hijos de parte de la fuerza laboral. Se alienta a los funcionarios públicos de todo el mundo a que colaboren entre ellos, en particular con los funcionarios de la salud pública, para elaborar procedimientos que promuevan la seguridad y el desarrollo saludable de los niños pequeños y que, al mismo tiempo, presten apoyo a quienes trabajan en situaciones de emergencia. Será esencial respetar las protecciones básicas de salud indicadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), así como los lineamientos disponibles específicos de cada país.
A continuación, se detallan diez asuntos a considerar:
1. Promover el cuidado familiar siempre que sea posible
El cuidado familiar suele ser la mejor opción para el cuidado de los niños cuando los padres tienen que trabajar durante una emergencia. Sin embargo, esto no siempre es posible, sobre todo si los abuelos u otros parientes que brindan su apoyo viven lejos o necesitan un entorno más aislado. A su vez, no se debe dejar a los niños pequeños únicamente al cuidado de sus hermanos, que pueden ser demasiado jóvenes todavía para hacerse cargo de esta responsabilidad de manera segura. Los niños pequeños necesitan la protección de un adulto que los cuide para garantizar su seguridad.
2. Decidir si se proporciona cuidado infantil de emergencia y dónde
Se han planteado varias preguntas sobre el cuidado de emergencia, entre ellas: ¿cuáles son las mejores opciones para proporcionar cuidado (en los hogares, en los centros, en las escuelas, cerca de los hospitales)? y ¿cuál es la mejor manera de aprovechar a los cuidadores que trabajan desde su hogar? Con demasiada frecuencia, las directivas disponibles sobre estas opciones son limitadas. Cada comunidad o país tiene que tomar estas decisiones con base en los recursos disponibles, las necesidades cambiantes y la mejor manera de proteger a los niños y a los trabajadores de primera línea. Es importante proporcionar el mayor espacio posible a cada niño para evitar la propagación del virus, por lo que lo mejor es limitar el tamaño del grupo y respetar los lineamientos de salud disponibles.
3. Establecer procedimientos de salud y seguridad
Todas las medidas de salud establecidas para proteger a las personas de la propagación del virus se deben reforzar en el cuidado infantil de emergencia. Entre ellas se incluyen los procedimientos para el lavado de manos y otros indicados por la OMS. Si bien el acceso al agua potable y suministros puede ser complejo en las comunidades de muy bajos recursos, es esencial que los trabajadores de primera línea que proporcionan cuidado infantil de emergencia trabajen con los servicios de salud de la comunidad para establecer y respetar dichos procedimientos. Estos deberían incluir procedimientos para examinar a los niños y a los cuidadores y asegurar que las personas enfermas permanezcan en sus hogares.
4. Capacitar a todos los proveedores de cuidado infantil de emergencia y proporcionarles equipos y suministros de protección
El cuidado de los niños pequeños es una gran responsabilidad que requiere una formación especializada, sobre todo en épocas de emergencia. Los cuidadores de niños deben recibir capacitación sobre procedimientos de salud y seguridad, que incluya la interacción adecuada con los niños, las familias y entre sí. Se deben proporcionar suministros y equipos de protección a todos los proveedores de cuidado infantil de emergencia y se debe disponer de apoyo de salud en todo momento.
5. Garantizar una nutrición adecuada mientras los niños están bajo cuidado
Asegurarse de que los niños tengan alimentación y suplementos alimenticios adecuados es especialmente importante para proteger y promover su desarrollo saludable. A menudo los niños reciben gran parte de su alimentación diaria durante el cuidado infantil u otros programas de primera infancia. El aprovechamiento de estos programas para distribuir alimentos y suplementos es fundamental para los niños y sus familias.
6. Fomentar las oportunidades para promover el aprendizaje temprano
Los niños no dejan de aprender durante las crisis. Aprenden al interactuar con los adultos que los cuidan y responden a sus necesidades, incluidos el estrés y el aislamiento que pueden estar sufriendo durante esta crisis. Ya que muchos programas preescolares han cerrado, es necesario proporcionar a los padres y a los cuidadores las herramientas y los suministros necesarios para promover el aprendizaje temprano.
7. Proporcionar mensajes y otra información de salud a las familias
Los programas de cuidado infantil y otros programas de primera infancia interactúan con los padres todos los días. A través de estos servicios, las familias tienen acceso a la información y los recursos emergentes que los pueden apoyar durante la pandemia, los cuales deben incluir maneras de mantenerse conectados socialmente. El cuidado infantil de emergencia debe considerarse un portal de acceso para llegar a los padres, además de un servicio para cuidar a los niños.
8. Remunerar a los cuidadores de niños
Los cuidadores de niños en todo el mundo sufren el impacto económico a raíz del cierre de sus programas. Esto se añade además a un sistema que históricamente no ha logrado reconocer las necesidades de los cuidadores de niños ni proporcionarles una remuneración adecuada. Para asegurar que las condiciones sean seguras y saludables, los proveedores de cuidado de emergencia necesitan recursos complementarios para poder operar y los servicios de cuidado infantil que permanecen cerrados deben contar con los recursos necesarios para poder recuperarse.
9. Ayudar a los padres a pagar por el cuidado
La pandemia ha tenido un impacto drástico en los ingresos y el bienestar de las familias. Incluso antes de la pandemia, a los padres se les hacía difícil conseguir y pagar el cuidado infantil. Los programas de primera infancia deben considerarse un bien público. En estos tiempos difíciles será importante que los gastos de cuidado infantil se incluyan dentro de los mecanismos de protección social.
10. Reconocer que el cuidado infantil es un apoyo básico de la comunidad
Durante la respuesta de emergencia y la recuperación de esta crisis, el cuidado infantil debería tornarse en un servicio básico del sistema de apoyo comunitario para los niños y las familias. Como tal, se deben establecer nuevas maneras de apoyar y conectar el cuidado infantil con la salud y la nutrición, la protección social, la protección infantil, la educación y los servicios en curso. Esta es la oportunidad de construir un sistema de cuidado infantil mejor del que había antes, que funcione para los niños y las familias de todo el mundo.
Artículo originalmente publicado en: https://www.earlychildhoodworkforce.org/content/emergency-child-care-issues-consider
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