El día internacional de la alfabetización, el 8 de septiembre, ofrece una nueva oportunidad para concientizar sobre la importancia de la alfabetización para los individuos y la sociedad. La posibilidad de leer y escribir puede tener un impacto en muchos aspectos en la vida de una persona. Permite leer un cartel en la calle, disfrutar de un libro, acceder a la educación, conseguir empleo, obtener ingresos para mantener a la familia, y contribuir a la sociedad y al crecimiento económico de un país. Pensar que todo puede comenzar con sólo leerles un cuento a los niños antes de ir a dormir, ya que abrir un libro también puede abrir un nuevo mundo de posibilidades para los niños y tener un enorme impacto en su desarrollo.
Leer un cuento antes de la hora de dormir puede ser una de las experiencias más gratificantes para los padres, un momento en el que establecen una profunda conexión con sus hijos. Durante ese momento tan íntimo, el mundo del niño gira alrededor de saber qué pasará en la historia, mientras los padres disfrutan de la atención exclusiva de los hijos. Cuando los niños crezcan rápidamente para convertirse en adolescentes, los padres añorarán esos recuerdos durante años.
Para los niños, significará mucho más que un recuerdo de la infancia. Al hablar, jugar, leerles o contarles historias a los niños —o no— los padres y otros familiares determinan cuántos estímulos reciben los pequeños. Después de todo, la familia es el principal determinante individual del bienestar de los niños, y estas elecciones tienen efectos profundos y duraderos en su desarrollo.
Los niños pequeños necesitan vivir en un ambiente que estimule el desarrollo del lenguaje y la cognición, además de sostener interacciones cálidas, enriquecedoras y estables con su familia. ¿Qué pueden hacer los padres para fomentar este desarrollo en el hogar antes de que los niños vayan a la escuela? La lectura compartida es un buen ejemplo: padres y niños comparten un libro adecuado para la edad de los pequeños, y los padres promueven un rol activo de los niños en la lectura al hacerles preguntas y comentar sus respuestas. Hay evidencia alentadora en Estados Unidos sobre el efecto de este enfoque en el desarrollo del vocabulario de niños en edad prescolar y de jardín de infantes.
Sin embargo, en el mundo en desarrollo, el hecho de que muchos padres de bajos recursos tengan destrezas limitadas (por ejemplo, analfabetos o con muy poca escolarización) podría representar un importante obstáculo. Sin dudas, en América Latina la alfabetización es un área en la cual el ambiente familiar puede evitar que muchos niños desarrollen todo su potencial. Es mucho menos probable que las madres con menos educación les lean a sus hijos que las madres con más educación, en todos los países de América Latina excepto Guyana, donde muy pocas madres les leen a sus hijos, más allá de su nivel de educación.
Para los niños en edad escolar, varios programas han buscado incrementar la lectura y la alfabetización durante las vacaciones de verano, cuando los niños de sectores socioeconómicos bajos suelen perder terreno en sus logros frente a sus pares de mejor pasar económico, un fenómeno conocido como “perdida de aprendizaje en el verano”. Los investigadores especulan con que este revés se explica en parte por la falta de lectura voluntaria durante el verano. Hay evidencia alentadora de estudios en EE.UU. que sugieren que entregarles libros a los niños durante el verano e involucrar en el proceso a padres y maestros puede generar avances en la alfabetización.
Los libros no son la única forma de influir en la interacción entre los niños y sus padres o tutores. De hecho, programas piloto sobre crianza diseñados para estimular el conocimiento de los niños han tenido resultados alentadores. Algunos de estos temas son tratados en la edición 2015 de la publicación emblema del BID, Desarrollo en las Américas (DIA), titulada Los Primeros años: el bienestar infantil y el papel de las políticas públicas. Haga clic aquí para recibir actualizaciones sobre este libro y un PDF gratuito al publicarse.
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