¿Podría el acceso a guarderías tener efectos en el desarrollo general de los niños y niñas en el transcurso de los años, especialmente en su desempeño escolar? Para responder esta pregunta, por primera vez en el mundo, se realizó una evaluación experimental de mediano plazo de los impactos de un programa -a gran escala- de provisión de guarderías públicas. Los hallazgos de este inédito estudio, localizado en barrios populares de Río de Janeiro, muestran el impacto positivo en la asistencia y el rendimiento académico, y cobran relevancia para los debates de la región sobre las políticas de expansión de los centros de cuidados para la primera infancia.
El caso de Río de Janeiro y las crèches
Para entender cómo fue posible realizar un experimento con un análisis de datos tan amplio, y por tanto tiempo, es necesario ingresar a la máquina del tiempo y remontarnos al 2007. En aquel entonces Río de Janeiro tenía una población de aproximadamente 6 millones de personas (de las cuales 7% eran niños y niñas de 0 a 4 años).
Aunque el Gobierno brasileño establecía el acceso gratuito a los centros de cuidado públicos como un derecho social fundamental, en la práctica no había suficientes lugares para satisfacer plenamente la demanda, de hecho, en los barrios populares de Río de Janeiro había en existencia solamente 244 crèches (nombre por el que se conoce a estos centros de cuidado para niños de 0 a 3 años en Brasil). Entonces, en los lugares donde la cantidad de espacios disponibles era menor que la cantidad de solicitudes de ingreso, el gobierno municipal acordó implementar una lotería para distribuir las vacantes disponibles. Fue así que se seleccionaron al azar 10.000 de los 24.000 niños y niñas que solicitaron su ingreso para el período de 2008. Es allí donde empieza la línea del tiempo para los propósitos de la investigación, donde se estudiaron a dos grupos: el de tratamiento (ganadores de la lotería) y el de control (perdedores).
Si bien se contaban con registros escolares de alta calidad a nivel municipal, estatal y nacional, desafortunadamente no existía un identificador administrativo único disponible para vincular todos los registros individuales de los niños y niñas con información existente en diferentes momentos del tiempo. Aunque la información estaba disponible, el registro no permitía ver un seguimiento a medida que todos los niños y niñas crecían para entender si el acceso a las crèches en temprana edad se traducía en mejores resultados escolares en el futuro. Además, no todos los niños y niñas que asistieron a las crèches continuaron su educación dentro del sistema público de Brasil (por mudarse de país, a colegios privados u otro motivo), por lo que se perdió el rastro de sus resultados. Debido a lo anterior perdimos el rastro de aproximadamente el 20% de los niños que participaron inicialmente en la lotería, y este fue el gran desafío del estudio, el cual se extendió por 10 años.
El proyecto formó parte del Fondo de Innovación para el Desarrollo Infantil Temprano (DIT), el cual permitió el trabajo multidisciplinario de un equipo de investigadores que analizó miles de registros escolares de los niños y niñas que tenían entre 0 y 3 años en diciembre de 2007 (cuando participaron en la lotería para acceder a las crèches), y que en el 2018 tenían entre 11 y 14 años.
Con el análisis de estos datos se ha hecho historia, ya que es la primera evaluación experimental a nivel mundial de los impactos a mediano y largo plazo de un programa de provisión de guarderías públicas a gran escala.
Principales resultados a lo largo de 10 años
El grupo de investigadores evaluó el impacto de asistir a una guardería pública -entre las edades de 0 a 3 años- en los resultados escolares llegando a la educación básica, siendo esto un resultado a mediano plazo, teniendo en cuenta: asistencia a la escuela, puntajes de exámenes en todas las materias en general y los resultados en el test estandarizado Prova Río (aplicado en tercer grado de la primaria), todo esto para diferentes edades. Adicionalmente, se evaluó el impacto de ganar la lotería sobre la asistencia a las crèches durante la primera infancia, siendo este un resultado a corto plazo.
Los resultados sugieren que:
- La intervención de la lotería tuvo un impacto positivo en las tasas de matriculación a las crèches y en el número de años que los niños y niñas estuvieron asistiendo a la guardería durante la primera infancia, lo que indica que ganar la lotería fue un incentivo efectivo para que los padres decidieran hacer uso de las crèches.
- Ganar la lotería en las crèches tuvo un efecto positivo en la regularidad con la que los niños y niñas asistían a la escuela primaria durante el año académico.
- A diferencia de las niñas, los niños sí parecieron beneficiarse de ganar la lotería en términos de sus notas generales y sus resultados de Portugués en el test de Prova Río.
Considerando el innegable efecto que tuvo el ganar la lotería sobre la asistencia a las guarderías, es importante resaltar los beneficios que se presentan cuando los niños y niñas entre 0 y 3 años reciben servicios de calidad en las mismas como: alimentos nutritivos, servicios de salud gratuitos, estimulación temprana, juguetes y actividades para estimular el desarrollo cognitivo y psicomotriz, y material sobre prácticas parentales positivas. Igualmente, existen estudios de la región que respaldan que la expansión de los centros de cuidado infantil inciden en el incremento del empleo de las madres o cuidadoras. Todo este conjunto de variables en los primeros años de vida son determinantes para el desarrollo y la acumulación de capital humano en el tiempo.
En el escenario opuesto, vemos que la situación de pobreza podría afectar el crecimiento y el desarrollo en la primera infancia, y es probable que estas desventajas tengan un efecto en la educación, el empleo y la salud de los niños y niñas más adelante en la vida. La persistencia de brechas en equidad en el acceso a servicios de cuidado infantil y la calidad del ambiente en el hogar, afecta principalmente a las poblaciones más vulnerables.
El estudio en números
La necesidad de evaluar el desarrollo infantil a mediano y largo plazo
Dentro de los esfuerzos en América Latina y el Caribe para la ampliación de la cobertura de servicios para la primera infancia, Brasil es uno de los destacados. Como parte de su política de desarrollo infantil temprano en la última década, el país expandió el acceso a crèches para atender a la población con mayores necesidades. Sin embargo, era fundamental descubrir si estos esfuerzos estaban teniendo resultados en el desarrollo de los niños y niñas en el mediano y largo plazo, y si incidían en su desempeño escolar incluso 10 años después. Este estudio responde que sí, y valida lo que Brasil hizo como pionero en la región.
La evidencia muestra que las experiencias e intervenciones en los primeros años perduran a lo largo de la vida. Sin embargo, cuando llegamos tarde, validamos el círculo de la pobreza y la exclusión. Por eso las intervenciones de política que promueven el desarrollo durante este tiempo favorecen la equidad y el sano crecimiento de niños y niñas, para que tengan mayores oportunidades en el futuro.
Este proyecto fue financiado por el Fondo de Innovación para el Desarrollo Infantil Temprano (DIT) con la coordinación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), y el apoyo de la Fundación FEMSA, la Fundación María Cecilia Souto Vidigal, Open Society Foundations, Porticus y la Fundación Bernard van Leer. El Fondo continuará trabajando los próximos años con el firme propósito de innovar para lograr la calidad de los servicios de DIT. Para mantenerte conectado y conocer más de este innovador trabajo, te invitamos a que explores el Hub de Conocimiento en Desarrollo Infantil Temprano donde encontrarás detalles de este y otros proyectos, recursos e información muy útil en DIT.
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