El gasto en salud en América Latina y el Caribe se duplicará para 2050: ¿qué podemos hacer?

El gasto en salud es una preocupación central en nuestra región, tanto para los hogares como para los gobiernos. Dos estudios recientemente publicados y comisionados por el BID analizan cómo podría evolucionar este gasto en los próximos años, qué factores impulsan estos cambios y qué se puede hacer al respecto.

El gasto en salud crece rápidamente, pero no de forma equitativa

El primer estudio proyecta que el gasto en salud aumentará con rapidez. Para 2050, se espera que casi todos los países de América Latina al menos dupliquen su gasto corriente en salud per cápita, y que en algunos países del Caribe el crecimiento sea incluso mayor. Por ejemplo, se estima que el gasto per cápita en salud en Chile se multiplicará por 3,4 para 2050, mientras que, en Belice, se espera que se multiplique por 2,5.

Cambio en el gasto per cápita en salud entre 2018/2019 y 2050

Tecnología, crecimiento económico y envejecimiento: motores del aumento del gasto

Los principales impulsores de este aumento en el gasto son el cambio tecnológico y el crecimiento económico, junto con un rápido envejecimiento de la población. A medida que los países se vuelven más prósperos, las personas demandan más servicios de salud, y más complejos. Al mismo tiempo, la adopción de nuevas tecnologías médicas, el aumento en la intensidad de los servicios y el incremento de los salarios en el sector salud elevan los costos.

Además, el envejecimiento poblacional y el creciente peso de las enfermedades crónicas están transformando las necesidades de salud en la región. América Latina y el Caribe atraviesa una de las transiciones demográficas más rápidas del mundo: el segundo estudio muestra que para 2050, la proporción de personas mayores de 70 años se duplicará o incluso triplicará en la mayoría de los países de la región. Mientras tanto, las enfermedades no transmisibles (ENT) representan actualmente entre el 48% y el 80% de la carga total de enfermedad (IHME, 2022), y su relevancia seguirá en aumento.

Estas transiciones –demográfica y epidemiológica– tienen un fuerte impacto en los sistemas de salud. Las personas mayores son quienes más gasto per cápita generan y quienes presentan el crecimiento más acelerado de este gasto. Aunque el gasto per cápita aumentará de forma lenta entre los adultos jóvenes (menos del 2% anual), se proyecta que crecerá más del 6% por año entre los mayores de 70 años.

Proporción de la población de 70 años o más, por país, en 2020 y 2050

Una de las consecuencias de estas transiciones es que el crecimiento del gasto será desigual entre enfermedades. En América Latina y el Caribe, se espera que el gasto en enfermedades crónicas como el cáncer, enfermedades cardiovasculares y renales sea el que más aumente, entre un 1,5% y un 4%. En contraste, el gasto en enfermedades infecciosas, salud materna y afecciones perinatales disminuirá en términos relativos, entre un 1% y un 3%.

¿Cómo puede prepararse la región ante el aumento del gasto en salud?

Para enfrentar el aumento del gasto en salud y proteger la salud de la población, los países de América Latina y el Caribe deben actuar con decisión:

• Reformar el financiamiento y la provisión de servicios de salud. Los gobiernos necesitan estrategias de financiamiento que respondan a los cambios demográficos y al creciente peso de las enfermedades crónicas. Esto implica invertir más en atención primaria, prevención y telesalud. Al mismo tiempo, es clave contener costos: negociar mejores precios de medicamentos y servicios, y reformar los sistemas de pago a proveedores para premiar la eficiencia y la calidad.

• Gastar mejor, no solo más. Asegurar una buena relación costo-beneficio en salud requiere tomar decisiones informadas sobre qué financiar. Los países deben incorporar criterios de costo-efectividad para seleccionar tecnologías sanitarias, apoyándose en el uso de herramientas como la red CRITERIA y el diseño de paquetes de beneficios. La compra estratégica —adquirir los servicios adecuados, a los proveedores adecuados, en los lugares adecuados— puede alinear mejor el gasto con las necesidades de la población. Estas recomendaciones se detallan en la publicación insignia del BID Gasto Inteligente en Salud: Cómo hacer que cada peso cuente.

• Reducir las barreras financieras al acceso. El gasto de bolsillo ya representa una carga para muchos hogares, y podría volverse aún más difícil de afrontar si el financiamiento público no crece al mismo ritmo y los hogares quedan como financiadores de última instancia. Se necesita mayor inversión pública y mejor coordinación entre sistemas de salud fragmentados para mejorar la equidad y la protección financiera. También será fundamental fortalecer los sistemas de información para saber hacia dónde van los recursos, qué necesita la población y qué políticas están funcionando. Los sistemas de gestión financiera pública pueden ayudar a orientar y monitorear el uso de los recursos.

• Hacer que los sistemas de salud sean resilientes y sostenibles. La sostenibilidad a largo plazo dependerá de generar espacio fiscal para la salud, gestionar con responsabilidad la adopción de nuevas tecnologías y alinear las reformas con los objetivos de cobertura universal. Estas no son solo soluciones técnicas: son fundamentales para que los sistemas de salud de la región se mantengan equitativos, resilientes y preparados para el futuro.

A medida que el gasto en salud siga creciendo en América Latina y el Caribe, la región enfrenta una oportunidad crítica para actuar. Las políticas estratégicas centradas en la prevención, la eficiencia y la equidad serán esenciales para asegurar que los sistemas de salud sigan siendo sostenibles, resilientes y capaces de responder a las necesidades de la población. Las decisiones que tomemos hoy definirán el futuro del acceso a la salud, la protección financiera y el bienestar de millones de personas en la región. Puedes leer más en los estudios completos (disponibles en inglés): Future health expenditures and its determinants in Latin America and the Caribbean: a multi-country projection study, y The role of demographic and epidemiologic transitions on growing health expenditures in Latin America and the Caribbean: a descriptive study.

¿Qué estrategias crees que son más urgentes para hacer que el gasto en salud sea más eficiente y equitativo en América Latina y el Caribe? Comparte tu opinión en los comentarios.