Una nueva mirada a los tipos de cambio reales

Históricamente el tipo de cambio real — o el costo de los productos de un país en relación a productos extranjeros — ha sido una medida fundamental de la fortaleza de los importadores y exportadores de un país. Entre los exportadores importantes de materias primas en América Latina, el tipo de cambio real está estrechamente vinculado al precio de las materias primas.

Sin embargo, los precios de las materias primas no son esenciales solamente para el comercio de América Latina. Dado su rol crucial como insumos en todos los tipos de producción, las materias primas también juegan un rol importante en el tipo de cambio real de los países desarrollados, algo que no ha sido claramente estudiado en el pasado.

En un artículo reciente, mis coautores y yo analizamos este fenómeno. Demostramos que si bien las fluctuaciones en los precios de materias primas, como el cobre, el hierro o el café, representan un porcentaje importante de las fluctuaciones en el tipo de cambio real bilateral (TCR) entre los países exportadores primarios como Chile y Brasil, se reproduce el mismo fenómeno en países desarrollados más grandes.

El tipo de cambio real en los grandes países desarrollados

Específicamente, analizamos el TCR entre Estados Unidos y Alemania, Japón y Reino Unido. Estos países desarrollados tienen una producción mucho más diversificada que los países de América Latina, y los productos básicos primarios representan un pequeño porcentaje en su estructura productiva. Sin embargo, la mayoría de bienes y servicios que producen o importan usan materias primas como insumos. Por lo tanto, los precios de estas últimas están relacionados a los costos de producción de estos bienes y servicios como también a sus precios. Por lo tanto, dependiendo de la intensidad con la que los países usan materias primas (algunos países compran más camisetas de algodón, otros compran más automóviles, fabricados en parte con metales, etc.), las fluctuaciones de sus TCR deberían estar asociadas a las fluctuaciones en los precios de materias primas.

El Cuadro 1 resume esta idea. Utilizando datos mensuales de enero de 1980 a diciembre de 2014, las primeras columnas muestran qué parte de la variación anual del TCR de cada país en relación con Estados Unidos se puede explicar mediante la variación anual del precio de cada materia prima por sí sola. La última columna muestra qué el conjunto de materias primas puede explicar parte de la fluctuación del TCR. El conjunto está compuesto por petróleo, cobre, maíz, madera, algodón, azúcar, café y hierro.

Fluctuaciones del tipo de cambio real en América Latina 

En primer lugar, pensemos en los países de América Latina (Brasil, Chile, Colombia, Uruguay y Venezuela) en relación a las materias primas individuales. La columna 1 muestra qué el precio del café explica parte de las fluctuaciones de sus TCR. No parece sorprendente ver que Brasil y Colombia, grandes productores y consumidores de café, son los países cuyos TCRs están más asociados con el precio del café. En la columna 2, vemos que Chile y Brasil son los países cuyos TCRs están más relacionados al precio del cobre. La explicación probable es que Chile es un gran productor y exportador de cobre, mientras que Brasil es un gran productor y exportador de otros metales cuyos precios están estrechamente relacionados con el del cobre. La columna 3, para el precio del hierro, el cual Brasil produce y utiliza, parece sugerir esta explicación. Se pueden formular argumentos similares para el petróleo (columna 4) en Venezuela, y para el algodón y el azúcar (columnas 5 y 6) en Brasil.

Cuando se trata de las grandes economías de países desarrollados (Alemania, Japón y Reino Unido) es más difícil identificar cuáles son las materias primas individuales asociadas con sus respectivos TCRs. Sus economías son demasiado complejas. Pero cuando tomamos las materias primas juntas (columna 9) vemos que como grupo representan entre el 20% y el 30% de las fluctuaciones del TCR de los países. Dado que sólo utilizamos ocho materias primas, este resultado es bastante llamativo. Y, como es de esperar, estas materias primas en conjunto representan un porcentaje aún mayor en el caso de los países de América Latina (entre el 20% y el 50%).

En nuestro artículo se puede encontrar un debate más detallado. Sin embargo, la lección es que un pequeño conjunto de materias primas puede explicar una fracción importante de las fluctuaciones en los TCRs para un conjunto amplio de países, incluidos aquellos que no son exportadores de materias primas. Como se mencionó anteriormente, esto es algo que se ha entendido desde hace tiempo en el caso de las economías pequeñas y menos desarrolladas, como las de América Latina. Lo que no se había estudiado antes es el impacto en los grandes países desarrollados.