El centro te hace más inteligente. Aprendiendo de Las Vegas

Co-autor: Winston Von Engel, Instituto Americano de Planificadores Certificados (AICP)

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Hoy en día, el núcleo urbano del centro de Las Vegas, Nevada (EEUU) se ve abandonado, pero una empresa líder está trabajando para cambiar eso.  Mientras que la remodelación de los centros históricos ha sido tradicionalmente responsabilidad del gobierno, en el centro de Las Vegas, Zappos, un gran vendedor de calzado en línea, está involucrándose de forma no antes vista utilizando un nuevo enfoque único de estilo de vida urbana.

Este tipo de intervención directa tiene el potencial de ser no sólo una buena inversión para la empresa, sino también para el gobierno local y, más importante aún, para los residentes de la ciudad – eso si es que es bien hecha.  En Las Vegas, nuevas oportunidades de negocio, la creatividad, el emprendimiento y una nueva valorización para la interacción cara-a-cara están dando nueva forma al centro de la ciudad, de un área descuidada y venida a menos a una comunidad vibrante, creativa y de escala humana.

Ciertamente, hay lecciones que aprender en Las Vegas!

Zappos trasladó recientemente su sede en Henderson, Nevada (suburbio de Las Vegas) al centro de la ciudad en el antiguo edificio que anteriormente era la municipalidad.  Zappos compró el edificio y lo remodeló según sus necesidades.  Para aquellas personas con poco conocimiento del centro de Las Vegas, este cambio fue sorprendente, ya que el centro estaba caracterizado por casinos en decadencia, moteles, parques de estacionamiento o lotes baldíos y decadencia urbana durante décadas.  En otras palabras, tal vez no el mejor ambiente para la sede de una empresa importante.

Aún más, el Gerente General de la empresa Tony Hsieh también comenzó una jugada de compra de bienes raíces, comprando propiedades subutilizadas en los alrededores para lanzar el Proyecto del Centro, utilizando US $ 350 millones de su propio dinero para liderar una renovación del área alrededor de la nueva sede dentro de los próximos 5 años.  En lugar de un modelo de un sólo campus y un ambiente artificial para sus empleados, Zappos quiere rejuvenecer y activar el centro, usando los 1.500 empleados de la empresa como motores económicos.

Krissee Danger, una guía turística para el Downtown Project, describe grandes sectores del centro como deteriorados y privados de servicios básicos tales como supermercados y lavanderías, además de carecer de un carácter urbano en general.  Este esfuerzo de revitalización urbana se compone de US$ 200 millones en inversiones de bienes raíces, principalmente para proyectos residenciales, US$ 50 millones para las pequeñas empresas, US$ 50 millones para educación y otros US$ 50 millones para nuevos emprendimientos de tecnología a través del Fondo VegasTech.  Un programa de movilidad que proporcionará bicicletas y autos compartidos a los empleados – el cual se ampliará a todos los residentes en el futuro – proporcionará a los residentes con alternativos de transporte y mejor conectividad dentro de la zona, además de reducir el costo de propiedad de auto. La construcción de un Downtown Container Park (“Parque de Contenedores del Centro”) promocionará una mejor vida social y comercial en la zona.

La creación de una vida comunitaria mediante la atracción de nuevos habitantes a instalarse en el centro está inspirada en el libro de Edward Glaeser Triumph of the City (“El Triunfo de la Ciudad”).  Este libro ocupa un lugar prominente en una pared de libros en el apartamento de Hsieh en un edificio de apartamentos de gran altura en el centro de Las Vegas.  El Downtown Project busca crear un ambiente urbano denso (250 habitantes / hectárea) y caminable con un carácter marcadamente urbano usando desarrollos de uso mixto con actividades animadas de planta baja.

Sin embargo, cabe mencionar que Zappos no es el primero en tratar de revitalizar el área.  Otras entidades públicas y privadas han aplicado enfoques tradicionales y nuevos para su reurbanización.  La ciudad de Las Vegas y el Departamento de Planificación han estado trabajando para revitalizar la zona y hace varios años, antes de la reciente recesión económica, implementaron zonificación flexible para el centro.  Esta zonificación fomenta el desarrollo y diseño urbano que mantiene la viabilidad del centro patrimonial de juego, Fremont Street, y anima sus cuadras circundantes. La ciudad también ha estado alentando una incipiente comunidad artística en una zona industrial cercana.  El primer viernes de cada mes el área tiene el evento de First Fridays (“Primero Viernes”) en el cual se cierran las calles y se abren todas las puertas de las galerías de arte para crear un festival al aire libre y bajo techo con música en vivo, comida y arte.

El Hotel y Casino El Cortez, en la frontera con el Distrito de Fremont Este, también ha invertido en el éxito de este corredor a través de la conversión de un antiguo edificio de consultorios médicos que estaba utilizando para las oficinas de administración en un centro de arte y diseño.  Llamado Emergency Arts (“Artes de Emergencia”) es una intervención urbana a pequeña escala que tiene espacios de trabajo colaborativo para negocios creativos, galerías y un café.  El Cortez también patrocina un servicio de transporte entre el Centro y el Distrito de Artes los Primeros Viernes.

Otros actores, como el Centro de Diseño de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) también contribuyen al centro de Las Vegas por medio de diseño urbano y estudios de desarrollo urbano.  El Director del Centro de Diseño Ken McCown describe su último proyecto: un parque estilo pop-up en la calle de Fremont Este el día nacional del Park(ing) en septiembre de este año.

Existe el peligro que este gran ataque a la decadencia urbana del centro por parte de Zappos podría desplazar a otros actores más tradicionales, pero críticos, en la recuperación que ya está en marcha del área.  No involucrar a estas entidades podría hacer que el área corra el riesgo de volverse una zona abandonada de uso singular la cual Zappos quería erradicar en primer lugar.  Por lo tanto, para tener éxito en este proyecto, la empresa tiene que trabajar con los demás stakeholders de peso ya trabajando en el Centro – gobierno municipal, los propietarios privados, empresarios locales, la universidad y la comunidad.

Y eso en sí mismo sería otra lección aprendida de Las Vegas.