Avances y desafíos en la investigación sobre desarrollo infantil

Por Ciro Avitabile

Orazio Attanasio es un economista que desde hace varios años se dedica a investigar temas relacionados con el desarollo infantil temprano (DIT). El pasado  30 de noviembre de 2011, como parte de un ciclo de conferencias organizado por University College London, Orazio resumió los avances de la investigación en DIT de los últimos años y ofreció su punto de vista sobre los desafíos pendientes.

El desarollo en los tres primeros años de vida es crucial para el desarollo a largo plazo. En un mayor grado que en otras etapas de la vida, el capital humano en los primeros años es un concepto multidimensional. En este período, los niños desarrollan importantes capacidades cognitivas y no-cognitivas. Varias dimensiones son cruciales para éstas: la nutrición, la estimulación, y el entorno de casa. Además, hay importantes interacciones entre estas dimensiones.

Entre los temas que todavía necesitan investigarse con mayor profundidad, Attanasio subrayó tres:

1. Se sabe muy poco sobre el efecto de la nutrición sobre las capacidades cognitivas.
2. Todavía no se ha llegado a identificar si la capacidad de invertir en el capital humano de los niños depende exclusivamente de los recursos económicos del hogar o si hay elementos de tipo no económico (información, creencias) que pueden afectar las inversiones que realizan los padres.
3. Es necesario contribuir al diseño de intervenciones que sean costo efectivas.

Pero justamente el diseño de intervenciones costo-efectivas es uno de los temas en los cuales Attanasio está trabajando con su equipo de investigación. Una de estas intervenciones se centra en el apoyo a las Madres Líderes en Colombia a través de un proyecto piloto. Las Madres Líderes son elegidas por los beneficiarios de Familias en Acción, uno de los más importantes programas de trasferencias monetarias condicionadas en América Latina. Estas mujeres se destacan en su comunidad, entre otras cosas, por su nivel de educación y sus capacidades empresariales. Como parte de la intervención diseñada por Attanasio y su equipo, las Madres Líderes deben capacitar a las madres de niños pequeños de sus comunidades a través de visitas domiciliares semanales siguiendo un currículo que aborda diferentes temas relacionados con la estimulación temprana. Las Madres Líderes reciben entrenamiento y supervisión por parte de tutores y sicólogos. También reciben una compensación económica por este trabajo. Orazio y su equipo se encuentran terminando la evaluación de impacto de este proyecto piloto, el mismo que puede llevarse a escala a un costo razonable.

Aconsejo que miren el video de la conferencia dictada por Orazio.

Ciro Avitabile es consultor en la División de Protección Social y Salud del BID, en Washington. Los intereses de Ciro incluyen el diseño de evaluaciones de impacto y el análisis de los determinantes socio-económicos de las decisiones de salud.