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Paul Romer es economista, profesor de la Universidad de Nueva York (NYU) y director del Proyecto de Urbanización de la NYU Stern. El Proyecto de Urbanización lleva a cabo investigación aplicada sobre las muchas formas en que los encargados de formular políticas en los países en desarrollo pueden utilizar el rápido crecimiento de las ciudades para crear oportunidades económicas y emprender una reforma social sistémica. Romer es también el director interino del Instituto Marron de Gestión Urbana de NYU.
Este artículo forma parte de una serie de entrevistas conducidas en el marco del Curso sobre Sostenibilidad de Ciudades organizado por la Iniciativa de Ciudades Emergentes y Sostenibles (ICES), la Universidad Internacional Menéndez Pelayo y el Ayuntamiento de Santander entre el 28 de julio y el 1 de agosto de 2014. Conoce más sobre el Curso aquí.
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ICES: En años recientes hemos visto cómo el foco de las discusiones sobre desarrollo ha pasado de los países a las ciudades. En su opinión, ¿cuál es rol de las ciudades—particularmente las ciudades emergentes—en promover el crecimiento y desarrollo económico de los países?
Las ciudades siempre han sido un nivel muy importante de gobierno. Lo que está pasando ahora es que los líderes de opinión están descubriendo algo que ha sido válido durante mucho tiempo.
Los gobiernos de las ciudades proporcionan muchos de los servicios gubernamentales que hacen que una economía funcione. Protegen a la gente—mediante la seguridad ciudadana y la lucha contra el crimen—ofrecen salud pública, educación pública, y se encargan del manteamiento del espacio público. Todas estas son cosas llevadas a cabo por las ciudades.
Otra cosa interesante sobre las ciudades como unidad de gobierno es que cada vez se enfrentan a una mayor competencia entre ellas. Si la gente siente que su ciudad está mal gobernada, puede irse a una ciudad que se está gestionando mejor. En un país grande, pueden hacerlo incluso sin tener que cruzar la frontera. Por lo tanto, los líderes de las ciudades tienen que actuar como si trabajaran en un ambiente competitivo, lo que lleva a que el gobierno de las ciudades sea más pragmático y a menudo más efectivo.
ICES: ¿Qué es sostenibilidad y cuál es el mayor reto que enfrentan las ciudades para alcanzarla?
Honestamente, yo no uso la palabra sostenible, ni tampoco la palabra resiliente. Pienso que estas palabras crean una buena sensación, pero no sabemos lo que significan. Puede significar que una ciudad siga haciendo las mismas cosas que siempre ha estado haciendo, pero ninguna ciudad exitosa continua haciendo las mismas cosas una y otra vez.
En 1900, la ciudad de Nueva York era un centro de manufactura; hoy en día, la ciudad es una base para los servicios. Lo mismo ocurre con las empresas. En 1900, General Electric hacia algo completamente diferente de lo que hace hoy. Por lo tanto, no podemos usar la palabra sostenible para referirnos a continuar haciendo exactamente lo mismo que estamos haciendo ahora. En un mundo que cambia y crece rápidamente, la única estrategia posible es aquella que permite flexibilidad, que deja opciones abiertas y que permite que nos ajustemos a las nuevas circunstancias.
ICES: ¿Cuáles son los principales retos que enfrentan los alcaldes?
En los países en vías de desarrollo, el reto más importante para los alcaldes es planificar para la expansión de las ciudades. El trabajo que estamos desarrollando en Colombia y Etiopía consiste en ayudar a las ciudades de tamaño intermedio a panificar para una expansión muy significativa, debido a la gran cantidad de personas que desean desplazarse hacia a las ciudades.
Una vez que se ha conseguido hacer suficiente espacio—y a veces se necesita mucho espacio para planificar para la expansión de una ciudad, por ejemplo, aumentos del área construida en múltiplos de 5 e incluso de 10—el segundo reto más importante que cualquier líder tiene que gestionar es el crimen. Si una ciudad no es segura, las personas se irán, o no vendrán a la ciudad.
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