Tras la crisis financiera de 2008, el sector tecnológico en Estados Unidos experimentó un auge gracias a la eficiencia de los mercados de capitales y a las bajas tasas de interés, que permitieron a las nuevas empresas aprovechar la innovación. No obstante, en gran parte de América Latina, podría resultar muy difícil, o incluso imposible, para los jóvenes y brillantes innovadores que tienen una idea multimillonaria, reunir el capital necesario para lograr el éxito de inspiraciones igualmente prometedoras.
El diferencial promedio de las tasas de interés, es decir, la diferencia entre la tasa de interés que pagan los bancos a los depositantes y la que cobran a los prestatarios, tiende a ser mayor en los países más pobres, como los de América Latina, que reflejan imperfecciones o ineficiencias del mercado. Este diferencial, según una base de datos del Fondo Monetario Internacional, se sitúa en promedio en el 0,7% en Japón y el 3% en Estados Unidos, pero alcanza el 10% y el 40% en Uruguay y Brasil respectivamente.
Examinando las tasas de interés en Brasil
Las consecuencias de unos costos tan elevados para los prestatarios de gran parte de nuestra región son significativas. Como lo descubrimos mis coautores y yo en un estudio reciente utilizando datos de alta calidad de Brasil, el efecto de unas tasas de interés altas pesa mucho sobre el crecimiento de las empresas, el empleo y, en última instancia, el bienestar de la nación.
Utilizamos el registro de créditos de Brasil, un conjunto de datos confidenciales a nivel de préstamos que cubre todas las operaciones de crédito realizadas en Brasil entre enero de 2006 y diciembre de 2016, que contiene información sobre las características de los préstamos y las tasas de interés. Descubrimos que las pequeñas empresas jóvenes pagan tasas de interés especialmente altas. Por ejemplo, una empresa con tres empleados paga un diferencial de tasas de interés superior a 75 puntos porcentuales, al igual que la empresa nueva promedio. Mientras tanto, una empresa con 10 años de antigüedad paga diferenciales 10 puntos porcentuales más bajos y las que tienen 100 empleados pagan en promedio 20 puntos porcentuales menos. ¿Qué hacen en estas circunstancias los empresarios brillantes y sin liquidez con empresas que están empezando? Es posible que tengan que ver morir sus ideas.
Efectos en la productividad y los salarios
También creamos un novedoso modelo macroeconómico que introdujo los diferenciales financieros en un marco anterior y demostró su importante repercusión en la iniciativa empresarial, la dinámica de las empresas y el desarrollo económico. Los resultados demostraron que las fricciones financieras, o imperfecciones, de los mercados de crédito provocaron un 41% menos de utilización del capital, un 28% menos de productividad agregada, un 39% menos de PIB per cápita y un 32% menos de salarios que en un sistema sin imperfecciones de mercado. Estados Unidos, aunque dista mucho de ser perfecto, puede ser el país que más se acerque a un sistema de este tipo.
Aunque no intentamos explicar estas imperfecciones del mercado en nuestro estudio, podemos especular. Dos posibles factores son la ineficacia de los tribunales en Brasil, que dificulta a los bancos recuperar un préstamo en caso de impago de una empresa, y la burocracia unida a las exigentes regulaciones. Estos factores generan costos añadidos para los bancos, que, a su vez, los trasladan a los prestatarios, presionando al alza las tasas de interés de los préstamos. Los elevados niveles de endeudamiento público también hacen subir las tasas de interés, aunque no los diferenciales, lo que también aumenta la carga de las empresas ávidas de liquidez. Y, por último, está el papel de los bancos brasileños más grandes en un sistema en el que un puñado de bancos controla la mayor parte del mercado, lo que les da poder para aplicar tasas de interés muy superiores a las de un sistema con una competencia sólida. Estos problemas, que no son exclusivos de Brasil, deben estudiarse más a fondo, al igual que su relación con los elevados costos de endeudamiento de las empresas.
Se requiere investigación y una reforma para ayudar a bajar las tasas de interés
Los elevados diferenciales y tasas de interés son una piedra en el zapato para el espíritu innovador, el empresario creativo y las empresas en ciernes capaces de impulsar la productividad, el empleo y el crecimiento económico. En beneficio de los empresarios y del bienestar de la sociedad en su conjunto, deberían investigarse más a fondo sus causas e implementarse las reformas oportunas.
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