“Homo economicus” vs. “homo sapiens”: Economía del comportamiento y Política fiscal

Todos tenemos propósitos que se nos resisten. Sabemos que los beneficios compensarían el esfuerzo, pero cuando llega el momento, sucumbimos a la tentación o surge algo más urgente.

El “homo economicus” de la teoría económica tradicional sopesa costos y beneficios, y actúa en consecuencia: si valora más la salud  que el coste de madrugar, madruga; si valora tener una vejez cómoda, ahorra. La realidad es que no somos ni máquinas perfectas de calcular ni óptimos planificadores a prueba de tentaciones. Factores sociales, cognitivos y emocionales, como nuestra tendencia a procrastinar, influyen en nuestras decisiones. Estos “sesgos de racionalidad” precisamente son los que estudia la economía del comportamiento.

Como nosotros, Rosamunda y Olegario también procrastinan…

Rosamunda: la madre trabajadora sin tiempo

Rosamunda vive con sus tres niños en un pequeño pueblo de la cordillera de Los Andes. Trabaja 14 horas diarias y cada día hace equilibrios para llevar a sus hijos a la escuela y atenderlos. Sus ingresos apenas alcanzan un salario mínimo y podría solicitar el Bono Escolar patrocinado por el gobierno, que supondría un tercio de sus ingresos actuales, pero aunque ha recibido los formularios e instrucciones para cumplimentarlos, no lo ha solicitado.

Esta conducta, paradójica desde la teoría económica tradicional, no lo es desde la economía del comportamiento.¿Sabía usted que somos mucho más propensos a dejar una tarea para luego, cuando no vamos a ser capaces de completarla de una sola vez? Si rellenar los formularios le va a llevar 7 horas, pero sólo tiene 1, lo más probable es que continuamente la posponga.

Medidas de bajo coste como ofrecer asistencia para completar la solicitud del bono en la escuela, podrían  incrementar significativamente su acceso a la población más vulnerable como Rosamunda. Esfuerzos similares han probado superar barreras para solicitar ayuda económica en el caso de estudiantes universitarios. A un grupo aleatorio de padres de estudiantes de bajos recursos, se le brindó asistencia para completar una solicitud de ayuda financiera federal: con la información de su declaración de renta se autocompletaban unos dos tercios del formulario y luego un asistente, en un promedio de 8 minutos, les ayudaba a completar el resto. Los resultados fueron espectaculares: las familias que recibieron asistencia tuvieron una probabilidad 16% mayor de solicitar la ayuda que aquellas que no la recibieron. Lo que es más, sus hijos tuvieron probabilidades 7% y 8% mayores de matricularse en la universidad y de completar al menos 2 años de estudios.

De la misma manera, la asistencia en los procesos de solicitud de programas de protección social no sólo podría mejorar la focalización de los mismos, sino además incentivar el acceso a servicios básicos como la educación.

Olegario: joven preocupado por el futuro pero que no ahorra suficiente

Olegario es un costeño de 30 años de clase media. Si le preguntas, te dirá que le gustaría vivir una vejez sin preocupaciones (¿y a quién no?). Alguna vez se ha planteado inscribirse en un plan voluntario de pensiones, pero por una parte, el futuro está muy lejos y ahora tiene otras preocupaciones como pagar su hipoteca. Por  otro lado, cuánto ahorrar exactamente, o en qué fondo invertir, le resulta complejo y confuso. Si Olegario continúa como hasta ahora, cuando se jubile cobrará una pensión de aproximadamente la mitad de su sueldo. Entonces, deseará haber ahorrado más.

Como para Olegario, la mayor parte de latinos y caribeños, no ahorran suficiente para la vejez. Una gran parte tendrá que recurrir a fuentes alternativas de ingresos como transferencias, pensiones sociales (con las consecuentes presiones sobre las cuentas fiscales) y ayuda de familiares. Si bien en la mayoría de los países existe la posibilidad de hacer aportaciones voluntarias o a cuentas de ahorro individual, pocos optan por las mismas.

Economía del comportamiento: opciones por defecto

La experiencia de una compañía estadounidense muestra el impacto que las “opciones por defecto” pueden tener en las decisiones de ahorro. Sus trabajadores podían participar en el plan de pensiones corporativo, optando activamente marcando una casilla. Cuando la compañía cambió el esquema, inscribiéndolos automáticamente, salvo que indicaran lo contrario, la tasa de participación aumentó de manera espectacular: 35 puntos porcentuales para los empleados con 3 meses de antigüedad y 25 para aquellos con 2 años.

Las “opciones por defecto” pueden ser un instrumento poderoso para facilitar el proceso de decisión de aquellos con problemas de procrastinación (¿por qué empezar hoy si lo puedo hacer mañana?) o de aquellos  paralizados ante la pluralidad de opciones: elegir una tasa de ahorro y fondo de inversión ya predeterminados es más sencillo que decidir activamente entre multitud de alternativas.

Otro estudio reciente demostró que la posibilidad de inscribirse en un plan de ahorro que empezara en una fecha futura, aumentó sus índices de demanda. Y es que comprometerse a hacer algo “mañana” duele menos que hacerlo ahora.

Una pequeña ayuda para completar un formulario puede mejorar la focalización de subsidios e incluso fomentar el acceso de la población más vulnerable a los servicios públicos; la forma de presentar las alternativas en un plan de ahorro, puede llevar a tomar decisiones más alineadas con nuestras verdaderas preferencias: éstas son algunas de las aplicaciones de la economía del comportamiento a la política fiscal, pero existen muchas otras.

En próximas ediciones del blog hablaré sobre la aversión a las pérdidas y de cómo ésta puede utilizarse para mejorar la eficiencia del gasto.