Los rellenos sanitarios, también llamados vertederos, o muchas veces basureros, producen malos olores si no son bien manejados, y pueden ser fuente de importantes contaminantes y emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones de los vertederos pueden tener efectos significativos sobre la salud de las personas que hacen vida en el lugar. Con un diseño adecuado e inversiones necesarias, los residuos sólidos urbanos depositados en estos sitios pueden dejar de convertirse en un riesgo a la salud pública, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), y convertirse en fuentes de energía, ayudando a recuperar los costos de la disposición. Mas aún, los esfuerzos en capturar y utilizar las emisiones de los rellenos sanitarios permiten organizar toda la cadena de generación, captura y desecho de residuos, incluyendo la separación de origen, la organización, dotación y formalización de condiciones de trabajo más dignas a las personas que trabajan en el relleno, planificar la disposición de desechos para el largo plazo, y desarrollar toda la infraestructura asociada a fin de minimizar los impactos económicos, sociales y ambientales de los residuos sólidos urbanos.
El presente estudio tiene como objetivo desarrollar una metodología para evaluar la factibilidad técnico-económica para la generación de electricidad a partir del biogás recuperado en vertederos de residuos sólidos urbanos. Para ello, se realiza una descripción de las tecnologías disponibles para la generación de electricidad a partir de biogás de rellenos sanitarios, considerando ventajas y desventajas de cada una. También se analiza las fuentes de reducción de gases del efecto invernadero. Estas reducciones se deben, por un lado, a la captura y combustión del metano contenido en el biogás, y por otro, al reemplazo de los combustibles fósiles que debieran utilizarse para generar la misma cantidad de energía eléctrica que se generara a partir del biogas.
Se acompaña este análisis con un caso práctico: la factibilidad técnico-económica de la producción de electricidad a partir de los residuos sólidos urbanos depositados en el Relleno San Javier de la Ciudad de Salta, Argentina. Se analizan los costos de producción de energía eléctrica para la vida útil del proyecto, incluyendo los costos de inversión, operación y mantenimiento del sistema de generación, y se determina el valor presente del costo de producción por unidad de energía generada. Se hacen estimaciones de reducción de GEI para tres escenarios considerados. Se hace un análisis del tratamiento que se requiere realizar, según el uso que se hará del GRS y el equipamiento que se use para generar la energía, incluyendo tratamientos primarios y secundarios. Se incluye también una descripción del marco regulatorio para la generación de energía eléctrica a partir de biogás y la conexión a la red eléctrica.
Se concluye que el uso de GRS para la producción de electricidad es una de las aplicaciones más beneficiosas tanto en términos económicos como sociales y ambientales, aunque el resultado del proyecto depende de varios factores entre los que hay que considerar aspectos técnicos, económicos, y de gestión, así como redes eléctricas a la demanda a ser suplida.
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