Com mais de 125.000 casos confirmados e 4.600 mortes em pelo menos 118 países, o Coronavírus (COVID-19) tornou-se a mais recente ameaça à saúde e à economia global. Sem o desenvolvimento de vacinas até o momento, a prevenção parece ser uma das únicas medidas para evitar sua transmissão. Lavar as mãos com frequência, cobrir o nariz e a boca com o cotovelo ou um lenço ao tossir ou espirrar e manter distância de outras pessoas em locais públicos estão entre as principais recomendações de organizações de saúde, como o Centro para Controle e Prevenção de Doenças (Center for Disease Control, na sigla em inglês CDC) dos Estados Unidos.
A economia do comportamento recentemente explorou intervenções que aprimoraram esses comportamentos preventivos. A procrastinação (“deixar tudo para amanhã”), o esquecimento ou a falta de atenção podem dificultar a prática. Por exemplo, enquanto evitar tocar nos olhos, nariz e boca está entre a lista de recomendações para impedir a propagação do vírus, um estudo de 2015 mostra que, em média, tocamos o rosto 23 vezes por hora.
Um estudo publicado nesta sexta-feira por Haushofer e Metcalf, da Universidade de Princeton, destaca que intervenções que levam em conta a economia do comportamento, como instalar máquinas de venda automática de sabão de baixo custo em residências ou fazer campanhas de higiene baseadas em mensagens emotivas provaram ser muito eficazes na promoção da lavagem das mãos. Os autores apontam duas características do processo de transmissão de doenças infecciosas para aumentar a efetividade desse tipo de intervenção.
Primeiro, a dinâmica não linear na transmissão da infecção. Modelos epidemiológicos sugerem que aumentar a proporção da população coberta por uma determinada intervenção preventiva em uma comunidade (“saturação”) reduz a incidência de infecção mais do que proporcionalmente devido aos efeitos da proteção indireta – cada pessoa coberta reduz o risco de exposição à infecção para os vizinhos com quem pode ter contato (veja a figura 1). No caso do COVID-19, espera-se que os retornos à saturação sejam grandes e crescentes. Isso ocorre não apenas aumentando o número de pessoas que recebem a intervenção, mas também quando “bons comportamentos” são passados de indivíduos tratados para outros que também podem colocá-los em prática. Para os autores, direcionar a intervenção para pessoas que são centrais em uma rede, ou “boas” na distribuição de informações entre colegas ou que podem aumentar sua “disseminação” é crucial.
Fonte: Haushofer, J. e Metcalf, J. (2020) Combinando economia comportamental e epidemiologia de doenças infecciosas para mitigar o surto de COVID-19. Visto em: www.princeton.edu/haushofer/publications/Haushofer_Metcalf_Corona_2020-03-06.pdf
Deve-se notar que, assim como informações e comportamentos, o medo também pode “se tornar viral”. O medo do COVID-19, um novo vírus com uma alta taxa de contágio que pode ser letal, é real. Embora isso signifique que a população preste mais atenção ao avanço do surto e aos comportamentos a serem considerados para evitar sua transmissão, é importante evitar o pânico.
Atualmente, vemos que estão baixos os estoques de álcool gel, lenços desinfetantes e até máscaras. O fato é que o estado de Nova York decidiu começar a produzir seu próprio álcool gel na ausência de suprimentos. Em um post recente, Cass Sunstein, autor de “Nudge”, aponta para “negligência de probabilidade”, ou seja, a razão pela qual as pessoas têm uma percepção exagerada de sua própria exposição ao risco associado ao COVID-19. Isso significa que, quando um evento desencadeia emoções negativas, as pessoas esquecem a probabilidade de ocorrência e se concentram apenas no resultado potencial. Sunstein ressalta a importância de a população voltar a pensar em termos de probabilidades para impedir que o medo – e o custo associado a ele – se espalhe mais do que o necessário. Poderíamos pensar, então, que as intervenções projetadas também deveriam levar em conta essa “negligência de probabilidade” para causar as mudanças desejadas no comportamento sem subestimar o risco que o COVID-19 representa, mas mantendo a calma.
A segunda característica do processo de transmissão de doenças infecciosas destacada por Haushofer e Metcalf é a dinâmica temporal complexa na disseminação da infecção. As intervenções que reduzem a transmissão do vírus têm efeitos diferentes em momentos diferentes do surto. Embora se espere que resultem em menos pessoas infectadas em geral, as infecções podem se espalhar ao longo do tempo (em vez de serem condensadas no momento em que o vírus aparece). Isso levaria as intervenções a causar mudanças de comportamento sustentadas por um longo período de tempo e, para capturar todo o efeito de uma intervenção seria necessário analisar o impacto em momentos diferentes ou usar bioindicadores que permitam medir se a pessoa foi exposta ao vírus. Uma intervenção baseada na economia comportamental implicaria, por um lado, a oportunidade de provocar mudanças permanentes que se traduziriam em novos hábitos com maiores benefícios à saúde a longo prazo; e, por outro, a redução do risco de sobrecarga dos sistemas de saúde – o que é uma grande preocupação no caso do COVID-19.
Mudar certos hábitos é muito difícil, mesmo quando dispomos das informações necessárias. As intervenções do setor público voltadas para a mudança de comportamentos precisam ser não apenas eficazes e eficientes, mas também requerem apoio da comunidade e precisam ser consistentes com o contexto institucional em que serão aplicadas. As intervenções econômicas comportamentais que levem a melhores práticas de higiene e prevenção, combinadas com o que sabemos sobre a epidemiologia de doenças infecciosas e as lições que estamos aprendendo apressadamente com a pandemia do COVID-19 farão parte do kit de ferramentas na busca de soluções para retardar o avanço dessa nova ameaça.
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