Si te dijeran que los puertos de América Latina y el Caribe son tan ineficientes como los africanos, ¿lo creerías?

Tomás Serebrisky es Asesor Económico Principal y Javier Morales Sarriera es consultor, ambos del Sector de Infraestructura y Medio Ambiente del BID 

América Latina y el Caribe se sitúa entre las regiones con más baja calidad portuaria en el mundo según el indicador de percepción de calidad de puertos desarrollado por el World Economic Forum, uno de los más utilizados en comparaciones internacionales.

En 2012, nuestra región tan sólo alcanzó un promedio de 4 puntos —siendo la calificación máxima 7— mientras que las regiones de Asia, Oriente Medio y África del Norte alcanzaron promedios entre 4,4 y 4,5. De acuerdo a este indicador, América Latina estaría casi al mismo nivel que África Subsahariana, región que obtuvo una puntuación de 3,9.

Pero realmente, ¿es tan deficiente el desempeño de nuestros puertos? Para responder correctamente esta pregunta tenemos que ser capaces de medir la eficiencia portuaria. ¿Cómo se mide la eficiencia?  En el caso de una exportación, un indicador intuitivo es el tiempo que demora un contenedor desde que entra al puerto hasta que parte el buque. Lamentablemente, no existe información pública disponible en América Latina que nos permita calcular la eficiencia utilizando el factor tiempo. Dadas las restricciones en la información, cada vez más, los especialistas calculan una medida de eficiencia agregada conocida como eficiencia técnica. En palabras sencillas, la eficiencia técnica mide qué tan bien los puertos utilizan su infraestructura —muelles, grúas y depósitos— para responder a la demanda de tráfico de contenedores.

Medimos la eficiencia técnica de 63 puertos de contenedores de la región y obtuvimos resultados alentadores: la eficiencia aumentó 39% entre 1999 y 2009. Ahora bien, analizando puerto por puerto, notamos enormes diferencias. El puerto de San Juan en Puerto Rico —el séptimo con más movimiento de contenedores en la región en 2012— encabeza el ranking de eficiencia. Puerto Limón, en Costa Rica, ocupa el segundo lugar. En tercer y cuarto lugar están Montevideo y Santos en el Cono Sur, seguidos de Freeport, el puerto de transbordo de las Bahamas. En el gráfico se pueden observar las significativas diferencias que existen en nuestros puertos. Sorprendentemente, estas diferencias no se explican por el país en el que se sitúan los puertos: Brasil, por ejemplo, tiene puertos distribuidos a lo largo de todo el ranking, desde Santos que ocupa el 4^o lugar hasta Belém que se encuentra en el grupo de los 5 puertos con menor eficiencia.

¿Pero podemos contestar la pregunta del título de este post? Sí. Nuestros cálculos indican que los puertos de América Latina tienen una eficiencia en el manejo de activos 43% mayor a la de los puertos africanos. Este resultado es muy diferente al del World Economic Forum, seguramente porque su indicador se basa exclusivamente en la percepción de una muestra de ejecutivos mientras que el nuestro toma datos objetivos de producción y activos. Sin embargo, no todas son buenas noticias: nuestros puertos tienen niveles de eficiencia 40% menores a los de puertos europeos (los detalles de los cálculos los encuentras en este documento de trabajo del BID).

Aún hay mucho trabajo por delante en el terreno de la medición de eficiencia portuaria en nuestra región, empezando por la generación de datos públicos que posibiliten evaluar el desempeño portuario. La evaluación del desempeño de nuestros puertos es fundamental para implementar políticas que reduzcan el muy elevado costo logístico de América Latina y el Caribe.

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