La innovación en el sector de agua, saneamiento e higiene no necesita provenir de los grandes actores. Las nuevas empresas son clave para producir cambios disruptivos, para mejor, en agua y saneamiento.
La vida del emprendedor es dura. Todos los días un nuevo desafío,: la plataforma digital que desarrollamos tiene un sinnúmero de errores (bugs); el desarrollo del prototipo se demora mucho más de lo planificado; un miembro del equipo no es muy bueno trabajando en equipo; los ingresos no son los que los inversionistas esperaban; el dinero disponible comienza a escasear y no tenemos idea de cómo vamos a financiar los gastos del próximo mes. La lista es infinita. Es justamente por estos obstáculos que 3 de cada 4 startups fallan.
Lo mismo sucede dentro del sector WASH (“Agua, Saneamiento e Higiene” por sus siglas en inglés). De hecho, es aún peor. Los emprendedores en WASH no cuentan con un entorno que los apoye ni con la voluntad de invertir que existe en otros sectores como Fintech, AgTech, FoodTech o EdTech. No existen muchos Fondos de Capital de Riesgo buscando activamente invertir en startups de WASH. La mayor parte de las opciones financieras proviene de premios, subvenciones y otras opciones con altos costos de transacción.
Por lo general, la innovación en el sector de WASH ocurre en dos ámbitos: i) a nivel del prestador (o proveedor del servicio), y ii) a nivel del ecosistema de empresas (o startups). Para simplificar, pasaremos por alto a los centros de investigación y universidades, donde típicamente se desarrollan prototipos súper innovadores, pero sin ningún modelo de negocio asociado.
Un grupo pequeño de empresas de agua y saneamiento, en su mayoría privadas, está generando innovación. La empresa española Global Omnium lanzó GoAigua, una sub-empresa dedicada a la digitalización de la industria hídrica. Suez promociona sus propias innovaciones. Sabesp, una empresa brasileña público-privada, ofrece soluciones desarrolladas por startups locales. Existen más, pero aun así son la excepción a la norma. Muchas de las empresas líderes en materia de agua y saneamiento llevan décadas en el mercado. Constituyen monopolios naturales que no ven la necesidad de innovar, o al menos de innovar a escala. Gozan de amplios márgenes y no se sienten amenazados por la competencia.
Estas empresas no ven el riesgo de vivir en una era de disrupciones. Los cambios pueden ser muy veloces. Como dijera el legendario Jack Welch: “Si la velocidad del cambio externo supera la del cambio interno, el fin está cerca”. A pesar de los desafíos que enfrenta, el ecosistema de startups está comenzando a destrabarse de manera acelerada: agua corriente versus sistemas fuera de la red (off grid), proveedores establecidos versus emergentes, Goliat versus David, servicios públicos versus startups. En países como Israel, ya está ocurriendo.
Esto es lo que queremos debatir en la Semana Mundial del Agua. Cómo acelerar la innovación en el sector WASH y superar las limitaciones que enfrentan las empresas de servicios urbanos y el ecosistema de startups. ¿Las brechas son financieras, de apoyo técnico, de cultura institucional, de desarrollo del mercado, de acceso al mercado, de comunicaciones? ¿Cuáles son los cuellos de botella, desafíos y oportunidades? ¿De qué modo las startups pueden ayudar a que los grandes prestadores obtengan márgenes superiores? ¿De qué manera pueden apoyar a las startups, instituciones como el Banco Interamericano de Desarrollo o el Instituto Hídrico Internacional de Estocolmo (SIWI por sus siglas en inglés), para que superen las dificultades? ¿Cómo pueden ayudar a que las grandes empresas de servicios se abran a la innovación? En el programa se ofrecen más detalles sobre la dinámica de lo que discutiremos este domingo 25 de agosto en la Semana Mundial.
Este blogpost ha sido publicado como parte de la Semana Mundial del Agua 2019, organizada por el Instituto Hídrico Internacional de Estocolmo, a desarrollarse entre el 25 y 30 de agosto en Estocolmo, Suecia. El BID opera como institución coordinadora regional para las Américas y es un Socio Colaborador Clave.
Lecturas sugeridas:
The Case for Green Infrastructure in LAC: Conclusions from Stockholm World Water Week 2018
Hola German, te felicito por tu trabajo que haces en pro del desarrollo de las plantas de tratamiento , que chevere que desde el BID puedes ayudar a que muchas personas que desean remediar el daño ambiental.
Me gustaría poder conversar contigo para contarte lo que estoy desarrollando en pro de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Gracias y Éxitos.