Por Fabrizio Opertti
ConnectAmericas es una plataforma web que conecta PYMES de América Latina y el Caribe para expandir sus negocios en la región.
Heneka Watkis-Porter, una emprendedora de Jamaica que produce salsas y otros condimentos típicos de su país, sabía que si quería hacer crecer su negocio, tendría que exportar a mercados más grandes. Para cualquier empresa, es un desafío internacionalizarse, pero para una firma pequeña como la suya, es aún más difícil: tiene recursos humanos y financieros limitados y poco conocimiento de mercados foráneos. ¿Por dónde empezar?
En una rueda de negocios internacionales desarrollada por el Programa FINPYME de la Corporación Interamericana de Inversiones (CII), parte del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), Watkis-Porter, directora general de la empresa 10 Fyah Side, se enteró de ConnectAmericas.com, una novedosa red social empresarial que permite establecer contactos, tomar cursos virtuales para aprender a exportar o armar un plan de negocios, e informarse sobre opciones de financiamiento.
Heneka se registró como usuaria de ConnectAmericas e inmediatamente comenzó a conocer a posibles clientes de forma virtual. Describe como “totalmente increíble” el portal, que fue creado por el BID, con apoyo de Google, DHL, Visa y Alibaba.com. “Estoy intentando ingresar con mis productos a Colombia, y comencé a comunicarme dentro de la plataforma, donde se encuentran empresas de todos los países de Latinoamérica”, dice con entusiasmo. ”Ser parte de ConnectAmericas ha abierto enormes posibilidades para mi negocio, facilitando el contacto con muchos posibles socios comerciales en la región,” agrega la empresaria.
Las pequeñas y medianas empresas de América Latina y el Caribe representan el 90% del tejido productivo regional y dan empleo a cerca del 50% de las personas económicamente activas. Sin embargo, las PYMEs enfrentan trabas al momento de encontrar nuevos clientes y proveedores internacionales, obtener información técnica fidedigna sobre nuevos mercados, o acceder a inversores y formas de financiamiento.
El sector de Integración y Comercio del BID viene organizando desde hace varios años eventos anuales de promoción de las exportaciones y de la inversión: LAC Flavors reúne a cientos de productores de alimentos de América Latina y el Caribe con potenciales clientes de todo el mundo. Outsource2LAC, por su parte, congrega un gran número de empresas de servicios de outsourcing y offshoring de la región para conocer las grandes tendencias de la industria y para reunirlas con empresas contratantes internacionales.
Estos eventos tienen mucho valor para las empresas que buscan internacionalizarse así como para otras que aspiran a consolidar su presencia en los mercados globales. Pero no todas las empresas pueden asistir y las ruedas de negocios ocurren solamente una vez al año. A partir de esta realidad, en el BID se desarrolló la idea de crear una herramienta que permita a cualquier emprendedor – en forma virtual, 24 horas al día, 7 días a la semana, los 365 días al año – establecer los mismos valiosos contactos y adquirir el conocimiento que se lograría en un evento.
Lanzado en marzo del 2014, ConnectAmericas ya cuenta con más de 27,300 miembros registrados, y más de 310,000 visitantes únicos. Cuatro empresas líderes son “socios ancla” de la iniciativa: Google, Visa, DHL y Alibaba.com. Asimismo, el portal está integrado con los servicios en línea de cientos de cámaras empresariales y agencias de promoción comercial de la región y del mundo.
Sus servicios se dividen en tres áreas: Aprende, donde los usuarios pueden encontrar artículos, cursos en línea y videos; Conéctate, que permite relacionarse con empresas, clientes, proveedores y comunidades sectoriales; y Finánciate, donde las empresas pueden familiarizarse con todas las opciones de financiamiento, desde la banca comercial y de desarrollo hasta de fondos de inversión.
En el primer año de operaciones, más de 3.550 empresarios tomaron cursos de capacitación en línea ofrecidos en áreas como tránsito internacional de mercancías, planeación estratégica, e internacionalización de la empresa, varios de ellos creados por FINPYME, un servicio de asesoría técnica para empresas pequeñas y medianas ofrecido por la Corporación Interamericana de Inversiones (CII).
Para algunos empresarios que han empezado a utilizar el sitio, ConnectAmericas representa un puente con mercados y oportunidades que hasta ahora parecían imposibles.
Tal es el caso de Jose Luis Torres Galvez, encargado de ventas de miel de la empresa Yucatán Honey Bee, de México. Interesado en incursionarse en el competido mercado chino, se inscribió en un grupo de interés en el portal sobre ese país.
”Siento que ConnectAmericas.com es una herramienta muy completa que me permite tener presencia en un mercado que antes no estaba a nuestro alcance”.
Para algunos empresarios, ConnectAmericas ya ha rendido frutos.
Tal es el caso de Roger Vargas, gerente comercial de la firma costarricense Isabella Fruit Company. “Necesitaba encontrar banano orgánico para un cliente de Nueva York. Desde la plataforma me contacté con una persona de República Dominicana que tenía el producto y la cantidad que necesitaba. Fue increíble porque hicimos una conferencia por Skype los tres y se cerró un negocio de dos contenedores por semana”, relató Vargas, satisfecho.
Fabrizio Opertti es Jefe de la Unidad de Comercio e Inversión del Banco Interamericano de Desarrollo del Banco Interamericano de Desarrollo.
Esta entrada hace parte de una serie de artículos en este blog sobre efectividad en el desarrollo que resaltan los aprendizajes y experiencias de proyectos y evaluaciones del BID. Para mayor información sobre el diseño, monitoreo y evaluación de los proyectos del BID visite: deo.iadb.org.
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