Lo mismo se acuerda de esas línea de la novela El Fantasma de la Ópera (1910) de Gaston Leroux : “¿Qué es eso? preguntó. “La llave de la puerta del paso subterráneo en la Calle Scribe.” “Entiendo, Christine. Esto lleva directamente al lago. Dámelo Christine, ¿quieres?” “Nunca”, dijo. “¡Eso sería traición!”

La Ópera Garnier (o Palacio Garnier), uno de los hitos de la ciudad de las luces, fue construido entre 1861 y 1875 para la Ópera de París. Difícilmente podía imaginarme que bajo ese emblemático monumento de París hay un lago, construido (orden de Napoleón III) por el arquitecto de la Ópera, Charles Garnier. Este fue hecho después de crear una doble pared destinada a contener la presión de las aguas retenidas en un tanque de cemento y hormigón.

Para garantizar el equilibrio del edificio -construido en un lugar con terreno fangoso y relativamente inestable-, el emplazamiento fue excavado entre julio y diciembre de 1861. El 13 de enero de 1862 los primeros cimientos de hormigón fueron colocados. El teatro de la ópera necesitaba un sótano más profundo que otros tipos de edificios, por la zona bajo el escenario. Sin embargo el nivel de las aguas subterráneas fue inesperadamente alto. Se hicieron pozos en febrero de 1862 y se instalaron ocho bombas de vapor en marzo del mismo año. A pesar de funcionar de forma continua las 24 horas del día, el lugar no se secaba. Para hacer frente a este problema Garnier diseñó fundaciones dobles para proteger la estructura de la humedad. Se incorporó un curso de agua y una enorme cisterna de hormigón (cuve en francés, tanque en castellano). Este aliviaba la presión y deterioro de las paredes del sótano por aguas subterráneas externas además de servir como depósito en caso de incendio. En octubre se retiraron las bombas y la bóveda de ladrillo de la cuve se terminó el 8 de noviembre. La sub-estructura estaba casi completa para finales de ese año.

En la década de 1960, los ingenieros que luchaban por drenar el agua de la tierra empapada terminaron usando un depósito de 60 metros (25m x 55m) de largo y 12 metros de profundidad. El estanque subterráneo es ahora un depósito y sirve para la formación des sapeurs-pompiers (bomberos) de la ciudad. Este estanque que se menciona en el Fantasma de la Ópera es hogar de varios peces. Al parecer hoy día hace falta un permiso especial para ver el lago; el lugar está cerrado a los turistas, por razones de seguridad.

Entonces sí que hay un lago artificial bajo la Ópera Garnier. Aunque últimamente ¡no se han visto fantasmas ahí!

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English version here. 

The Phantom of the Opera in deep waters

You may recall the lines from Gaston Leroux novel Phantom of the Opera (1910): “What’s that?” he asked “The key of the gate to the underground passage in the Rue Scribe.” “I understand, Christine. It leads straight to the lake. Give it to me, Christine, will you?” “Never,” she said. “That would be treacherous!”

The Opera Garnier (or Garnier Palace), one of the landmarks of the city of lights was built from 1861 to 1875 for the Paris Opera. Little did I know that under that Parisian landmark, was a lake, built by Opera Architect Charles Garnier (by the order of Napoleon III) after he constructed a double wall to contain the pressure of seeping waters inside a cement and concrete tank.

To ensure equilibrium with the building, constructed on an original muddy ground and relatively unstable, the site was excavated between July and December 1861. On January 13, 1862 the first concrete foundations were poured. The opera house needed a much deeper basement in the substage area than other building types, but the level of groundwater was unexpectedly high. Wells were sunk in February 1862 and eight steam pumps installed in March, but despite operating continuously 24 hours a day, the site would not dry up. To deal with this problem, Garnier designed a double foundation to protect the superstructure from moisture. It incorporated a water course and an enormous concrete cistern (cuve) which would both relieve the pressure of the external groundwater on the basement walls and serve a reservoir in case of fire. In October the pumps were removed, the brick vault of the cuve was finished by November 8 and the substructure was essentially complete by the end of the year.

In the 1960s, the engineers struggling to drain water from the sodden earth ended up simply impounding it in a reservoir 60 yards (25m x 55m) long and 12 feet deep. The subterranean pond is now a reservoir and training facility for the city’s sapeurs-pompiers or firefighters. This underground pound which figures in the Phantom of the Opera is home to several plump fish. Today, it seems like you need a special permit in advance to see the lake, as the place is closed to tourists, for security reasons.

There is indeed a man-made lake beneath the Opera Garnier though no phantoms have been spied lately!