Algunas veces a la naturaleza le vendría bien un poco de ayuda para crear una costa que reduzca la erosión, al tiempo que brinda un hábitat para todos, desde aves playeras hasta cangrejos herradura. Y es aquí cuando ingenieros y conservacionistas entran en escena.
Durante un tremendo chubasco primaveral, los científicos de The Conservancy, ecólogos e ingenieros de CH2M, así como gerentes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS por sus siglas en inglés) evaluaron el desgaste de la costa del Río Narrow.
Las aves playeras, los cucaracheros pantaneros y los cangrejos herradura continuaban con su vida cotidiana, inconscientes de que la barcada de humanos que trabajaban en la desembocadura -a pesar del clima- se encontraban en una importante misión: encontrar la manera de brindar a la naturaleza una nueva oportunidad. Tenían la esperanza de poner límite a la erosión acelerada del pantano mediante la instalación de una infraestructura natural, causada por las estelas de los barcos, y por el aumento del nivel del mar, entre otros factores.
En el verano de 2014, científicos y líderes conservacionistas, instalaron la primera costa viviente de Rhode Island sobre el Río Narrow, experimentando con grandes fibras de sustrato de coco, llamadas “troncos de control de erosión” o coir logs, así como con bolsas de concha de ostra para proteger del desgaste de los más de 150 metros del borde del pantano. A pesar de que observaron algo de éxito, estos materiales biodegradables no resistieron el enérgico oleaje en ciertas áreas.
Así es como entra en escena Jeff DeQuattro de The Conservancy, Director del programa de Restauración para el Golfo de México y quien gestiona varios proyectos costeros y de restauración en Alabama, incluyendo el proyecto de $3,000,000 dólares de “Acción para la Recuperación”, enfocado en restaurar 2,4 kilómetros de arrecifes de ostras en la bahía de Mobile. DeQuattro, después de trabajar con los ingenieros y científicos de CH2M en un proyecto de línea costera a lo largo de casí 13 kilómetros en la bahía de Pensacola en Florida, animó a Scott Comings, Director Estatal Asociado de The Conservancy para la sección de Rhode Island, y a su equipo del Río Narrow a unirse al ingeniode la ingeniería. De igual forma, CH2M recientemente ayudó a The Conservancy a proteger el litoral del Golfo de México mediante el diseño y la instalación de unidades de arrecifes con conchas de ostra prefabricadas en Arlington Cove. Al utilizar recursos de infraestructuras ecológicas híbridas, diseñadas para resistir y reducir la energía del oleaje, el proyecto fomenta el resurgimiento de ciénagas y la estabilización de la playa, al tiempo que proporciona un hábitat para la vida marina. Además de ayudar a diseñar el arrecife, los ingenieros y científicos CH2M ayudaron a coordinar los cinco equipos de voluntarios que erigieron la estructura.
Afortunadamente, el acuerdo de colaboración entre The Conservancy y CH2M facilitó el acceso a un grupo de expertos en ingeniería. Científicos, ingenieros y accionistas de la agencia se reunieron en el lugar el 1 de junio del 2015 para contemplar nuevas posibilidades. Después de la visita, el equipo de CH2M ofreció un taller para determinar qué significaría el éxito de este proyecto para este lugar y para todos los involucrados: The Conservancy, la USFWS y la comunidad reguladora. Esto es lo que los miembros del equipo aprendieron durante el proceso:
- La colaboración entre ingenieros y científicos favorece mejores resultados en la conservación. En términos simples, a los ingenieros les gusta construir cosas que saben que funcionarán, en cambio, los científicos se sienten más cómodos con la experimentación. Aquellos científicos que saben “hablar en el lenguaje ingeniero” pueden servir de puente y traducir disciplinas tan distintas como éstas. Marcos Jaworski y Hans Ehlert, ecologistas senior de CH2M, facilitaron el taller. Como mencionó Ehlert, “este tipo de proyectos sin duda nos desafían, ya que nos gusta diseñar cosas que no fallarán, es decir, que representan una solución más duradera. En cambio, en este caso buscamos aquellas características que podrían experimentar dificultades pero que presenten un patrón de resistencia, en otras palabras, estamos buscando una solución que fácilmente pueda poner los pies sobre la tierra después de que sucedan grandes tormentas o cualquier otro evento”.
- Aplicar principios de ingeniería permite el mayor beneficio al menor costo. El primer esfuerzo en la restauración de la línea costera del Río Narrow (utilizando troncos de fibra de coco y bolsas de concha de ostra) brindó la posibilidad de aprender muchas lecciones. En el Golfo, los científicos de The Conservancy descubrieron que los ingenieros pueden ayudar a optimizar el uso eficiente de los fondos limitados mediante el desarrollo de soluciones sólidas y duraderas. Al haber reunido a proveedores de confianza para el taller, los participantes pudieron ser mucho más creativos al vislumbrar soluciones que respondieran a las diferentes condiciones ambientales. Durante el taller, un vendedor de troncos de fibra de coco y dueño del vivero “Pinelands” en Nueva Jersey, donó 2.000 plantas de Spartina alterniflora, 2 cubetas grandes de semillas, y más de 14 horas de trabajo voluntario y entrenamiento para hacer que los troncos de fibra de coco que se habrían de usar en el proyecto fueran mucho más estables y resistentes. Todos se ayudaron mutuamente durante este proyecto.
- Las soluciones híbridas pueden ser la mejor opción en donde las estructuras naturales o reforzadas no funcionen. Las nuevas estructuras reforzadas de litorales no son una buena opción en Rhode Island, mientras que los materiales naturales (troncos de fibra de coco y conchas) no pueden soportar la fuerza del oleaje y el embate de los barcos en algunas de las áreas. Una opción que surgió del taller es utilizar piedras cultivadas con flora y fauna ya implantadas, las cuales se integrarán en la costa. “A medida que observábamos el lugar, nadie podía negar que un pequeño fragmento de roca en una parte de la línea costera estaba funcionando”, comenta Jaworski, Director del proyecto de CH2M. “Al combinar aquello con otras tecnologías y materiales biodegradables, siempre con una perspectiva de un sistema integral en mente, la piedra cultivada puede ser una solución para estabilizar la costa; además, resiste la gran fuerza energética de las olas sin abandonar el uso de materiales naturales.”
- Conseguir la gente adecuada para el equipo prepara el escenario para el éxito. El equipo del Río Narrow fue capaz de ponerse inmediatamente en marcha gracias al acuerdo de colaboración entre The Conservancy y CH2M. Comings apuntó que “el proyecto comenzó con una llamada telefónica, y todo el proceso ha sido efectivo y eficiente. Jeff DeQuattro nos convenció de que debíamos tener una perspectiva original al tratar de lograr el mejor diseño para el lugar, a pesar de que esto significara retroceder un poco. En este proyecto el tiempo apremiaba; afortunadamente, el acuerdo de colaboración sentó las bases para poder empezar a trabajar de inmediato con un gran equipo de ingenieros y científicos”.
Durante el taller con socios de la compañía, las agencias de permisos, proveedores y partes interesadas tuvieron la oportunidad de sopesar lo que significaría el éxito. Después de conocer ejemplos de proyectos verdes, grises e híbridos, el grupo puso manos a la obra y trabajó con una lista de más de una docena de criterios, que iban desde la durabilidad y la creación de un hábitat hasta su mantenimiento.
Por ejemplo, si el éxito del proyecto es definido por la durabilidad frente a los huracanes, el enfoque implicaría soluciones firmes y de ingeniería resistente, las cuales requieren de equipo pesado para su instalación. Sin embargo, si el éxito es definido en términos de resistencia, o de la capacidad para recuperarse fácilmente después de un contratiempo, se abre la posibilidad a una solución híbrida más natural que valga de mano de obra a escala humana. Se puede diseñar un proyecto, al igual que en Arlington Cove, tomando en cuenta a los voluntarios. En el caso del Río Narrow, si el proyecto se diseña para ser mejorado y conservado con el paso del tiempo por personas que se preocupan profundamente por la embocadura, entonces el proyecto se podría implementar de manera gradual, según los fondos lo permitan. Asimismo, se podría crear una plataforma para involucrar y educar a la comunidad sobre la salud y el resguardo de su costa viviente.
“Este taller fue muy importante, ya que alejó a todas las ratas del montón de leña”, dijo Comings. “Hemos establecido los parámetros sobre lo que se puede o no hacer. Aunque no hubo grandes sorpresas, lo hemos puesto todo sobre la mesa”.
Mientras los accionistas discutían los costos y resultados siguiendo sus propios criterios de éxito, tuvieron algunos momentos de descubrimiento sobre lo que significa una solución sustentable. Por ejemplo, un vendedor sugirió una jaula de malla de plástico que podría contener las conchas de ostra y podría durar al menos las siguientes dos décadas, pero la mayoría prefirió las bolsas naturales de concha que duran sólo unos pocos años. Esto propició una fructífera discusión sobre lo que es sustentable. ¿Es acaso durabilidad o biodegradabilidad? Como expuso Jaworski, “dadas las restricciones, metas y oportunidades, nuestro objetivo no es encontrar la ‘mejor’ solución, sino más bien reflexionar sobre el asunto de modo que se enfatice sobre la resistencia y aun así se incorpore la flexibilidad”.
Esta colaboración entre científicos e ingenieros está permitiendo que el equipo desarrolle la mejor solución de un sistema integral para el ecosistema del Río Narrow. A medida que el equipo realiza una lista de posibles soluciones en las diferentes ubicaciones del estuario que podrían brindar los resultados necesarios, se inspiran también en la sinergia que resulta de la combinación de estas dos culturas y enfoques diferentes. Jaworski, comentó: “desde que estamos allí, todo el mundo, incluyendo la USFWS, ha estado trabajando en equipo con todos los ingredientes necesarios, excelente conocimiento, gran ciencia e ingeniería y, sobre todo, gente que realmente se preocupa”.
Scott Comings declaró: “nuestras dos visitas al lugar se llevaron a cabo bajo una lluvia torrencial. Aquello se me quedó grabado en la mente porque eran de los pocos días de lluvia que habíamos tenido. Pero no importó el mal tiempo. Eso habla de la fuerza con que creemos en este trabajo. Nosotros tres –The Conservancy, USFWS, y CH2M- cumpliremos con lo prometido sin importar cuales sean las condiciones”.
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Fotos:
Título: Vista aérea del refugio nacional John H. Chafee, ©Greg Thompson/USFWS ©CC BY 2.0
Living Shorelines: The Space Where Engineering Meets Science se publicó originariamente en inglés en Cool Green Science el pasado 6 de octubre de 2015.
Jeff North es asesor senior de prácticas corporativas del equipo de Compromiso Corporativo de The Nature Conservancy (TNC), y gerente del programa de acuerdo de colaboración entre TNC y CH2M Hill y la promoción de la infraestructura verde para la industria ingeniera. North es también el director de proyecto para el proyecto Tool ESII, donde trabaja con expertos en la materia de Dow, EcoMetrix Solutions Group y TNC para construir una nueva herramienta que ayude a las empresas a llevar el valor de la naturaleza a la dirección facultativa al proporcionar rápidamente información sobre tierras y recursos naturales a activos industriales.
Brandy Wilson, LEED O + M, es la directora general de sostenibilidad de CH2M. Después de ayudar a iniciar uno de los primeros equipos verdes de CH2M en 1998, ha dedicado su carrera a traducir los retos de sostenibilidad para las masas. “El corazón de mi vocación es traducir del geek al inglés”, dice. Pasó muchos años trabajando en la descontaminación Superfund – varios de estos proyectos tratan de desechos mineros en el río Clark Fork y en la unidad movil de la reserva de sedimentos Milltown en Montana -produciendo documentos y videos de divulgación pública, escribiendo documentos de decisiones técnicas, y hablando con la gente cara a cara en sus casas y en las reuniones públicas sobre las opciones de limpieza. Brandy asistió en 2014 al Leadership Development Challenge en Chiapas, Mexico, patrocinado por el Corporate Eco Forum. Esta experiencia fortaleció su compromiso con la infraestructura verde y el capital natural.
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