Cuando llegó la noticia del primer caso de COVID-19 en Panamá, el equipo de educación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI por sus iniciales en inglés) se encontraba trabajando a toda marcha para adecuar un nuevo espacio interactivo en su Centro Natural Punta Culebra. Se llamaría Q?rioso y estaría inspirado en el programa Q?rius del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C., con actividades para fomentar la curiosidad y aprender a través del juego y la exploración.
Con la llegada de la pandemia, Punta Culebra cerró sus puertas y los planes para la inauguración de Q?rioso quedaron repentinamente en el aire. Las escuelas y universidades empezaron a migrar hacia la educación virtual y con ello, las oportunidades para el aprendizaje de niños, niñas, adolescentes y jóvenes quedaron limitadas a las posibilidades que ofrecen las pantallas y el mundo virtual.
Soluciones creativas para la educación a distancia
El equipo educativo de STRI respondió a este cambio inesperado acelerando la digitalización de su contenido didáctico y se dio a la tarea de buscar soluciones creativas para continuar con sus programas públicos. No era la primera vez que lo hacían: cuando se percataron de que muchas escuelas públicas no tenían la posibilidad de llevar a sus estudiantes a visitar sus instalaciones, idearon el Q?Bus, el busito de la ciencia. Con él recorrieron 3.750 kilómetros y así llegaron a 190 centros educativos entre 2018 y 2020, llevando actividades científicas a 10.370 niños y niñas de Panamá, Colón y Panamá Oeste.
La solución llegó de la mano del BID. Con su respaldo, el STRI el proyecto Q?Digital, adaptando la esencia de Q?rioso al mundo virtual. Durante los meses de pandemia crearon siete actividades bilingües basadas en las investigaciones de STRI, en formato de videos animados y juegos interactivos, para estimular el aprendizaje a través del juego y de la indagación. Además de en la página web del STRI, estos recursos están alojados en el Learning Lab (Laboratorio de Aprendizaje) del Smithsonian, por lo que tienen un alcance global y alimentan la necesidad de crear recursos educativos bilingües.
Los temas abarcan distintas ramas de las ciencias, como la biología marina y la paleontología, los murciélagos, anfibios y hormigas, e incluso la pandemia. Con el juego Aplana la curva, por ejemplo, se promueve el uso de las mascarillas, el distanciamiento social y el lavado de manos para ganar puntos y disminuir la curva de contagio. La página de Q?Digital ha recibido un total de 18.304 de visitas y 3.976 nuevos usuarios entre julio 2020 y mayo 2021. Q?Digital fue resaltado en varios eventos, como la Feria del Libro de 2020, el InnovaNation Fest (festival de innovación y emprendimiento dirigido a escuelas) y en colaboraciones con otras unidades del Smithsonian, como el Museo Nacional de Historia Natural.
Para conectar estos recursos con las escuelas, el equipo de Q?Digital, con el aval del Ministerio de Educación de Panamá (MEDUCA), organizó dos seminarios-taller virtuales para 91 educadores de básica y pre-media de escuelas oficiales de nueve provincias y dos comarcas. El plan de capacitación consistió en talleres virtuales prácticos, exposiciones científicas, lecturas y tareas a distancia, combinando 40 horas sincrónicas y asincrónicas en una modalidad virtual por la plataforma Zoom. El objetivo de estos seminarios-taller es fortalecer los procesos de enseñanza y aprendizaje a través de modelos de la ciencia real que sean inspiradores y actualizar a los docentes sobre las investigaciones realizadas en el STRI en temas de conservación de la biodiversidad tropical.
Además del Q?Digital, se diseñaron una serie de siete charlas virtuales dirigidas a jóvenes y adolescentes interesados en cursar carreras científicas. Una vez al mes, entre agosto de 2020 y febrero de 2021, un científico invitado participó en un webinar llamado ¿Cómo llegué aquí?, para conversar sobre los retos y logros de su trayectoria profesional, así como contestar las preguntas del público. Con esta serie se logró una audiencia total de más de 700 usuarios.
Próximos pasos para Q?Digital
De cara hacia el futuro, el programa Q?Digital seguirá fortaleciéndose con la creación de nuevas actividades, entre ellas una sobre sobre la hipoxia (la escasez de oxígeno) en el mar Caribe y otra sobre la biodiversidad en los ecosistemas terrestres panameños. Además, Q?Digital creará apps con juegos para que niñas y niños puedan disfrutar de estos recursos desde tabletas o celulares aun sin conexión a Internet. La siguiente fase del programa será crear un plan curricular, de manera que los recursos estén atados a los temas y estándares del MEDUCA y así los maestros de ciencias naturales puedan implementar estas experiencias virtuales en sus clases.
La pandemia desató una emergencia sin precedentes y afectó diferentes esferas de la sociedad. Esta crisis dio lugar a un cambio posiblemente permanente en la rutina presencial en diferentes instituciones de Panamá y el mundo, incluido el sector educativo. En respuesta, el STRI adoptará la iniciativa virtual en sus futuras programaciones educativas para cerrar la “brecha al conocimiento” de estudiantes y educadores, marcada por la falta de recursos económicos y tecnológicos. El equipo de educación del STRI continúa creando una variedad de materiales educativos de alta calidad, accesibles para todos, con contenido bilingüe en español y en inglés, que seguirá promoviendo el interés por la ciencia en las audiencias más jóvenes.
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